今天，私人航天企业BlueOrigin宣布，计划在阿拉巴马州亨茨维尔的一个最先进的工厂**公司的新型火箭发动机BE-4。这对该公司来说是一个有趣的举动，它主要在华盛顿州肯特的总部开发引擎，并在德克萨斯州测试硬件。但蓝色起源的好处既有现实意义，也有政治意义。

表面上看，这是一个看似无伤大雅的决定，意在利用亨茨维尔数十年的火箭发展历史。这座城市是美国宇航局马歇尔太空飞行中心的所在地，土星五号火箭就是在这里研制的，美国宇航局未来的大型深空火箭、太空发射系统也将在这里进行研制。此外，许多私人航天承包商都设在亨茨维尔，使航天成为该市经济的重要组成部分，创造了大量就业机会。这就是为什么亨茨维尔被昵称为火箭城。

“阿拉巴马州是一个伟大的航空航天**州，我们很自豪能在火箭城生产美国的下一个火箭发动机，”BlueOrigin总裁罗伯特·迈尔森（Robert Meyerson）在一份声明中说。

但考虑到蓝源公司的BE-4计划，此举很可能也是出于政治原因。蓝源公司最终希望使用7台BE-4发动机为其未来的大型火箭“新格伦”（New Glenn）提供动力，该火箭预计将在2020年前发射。但这并不是BE-4能够搭载的唯一火箭。负责为美军发射大部分卫星的联合发射联盟（United Launch Alliance）正在研制一种名为“火神”（Vulcan）的新型火箭，它需要为这种飞行器配备新的美国**的发动机。

ULA已经明确表示，BE-4是火神的首选动力，该公司甚至正在为BE-4的开发提供部分资金。这将是蓝源公司（Blue Origin）的巨额合同，蓝源公司在航空航天领域仍然是一家相当年轻的公司。但问题是，这还不是一个完美无缺的交易。如果BE-4不起作用，ULA也在考虑第二种选择：一种由长期**商Aerojet Rocketdyne开发的发动机，名为AR-1。Aerojet只是ULA的B计划。但它有一个蓝色起源直到现在还没有的优势：它正在亚拉巴马州的亨茨维尔建造它的引擎——这带来了一些非常关键的政治保护。

由于亨茨维尔的经济被航空航天所包裹，阿拉巴马州的立法者们希望保持这种状态，他们中的一些人处于关键地位，以得到他们想要的东西。例如，参议员理查德·谢尔比（R-AL）是负责为美国宇航局拨款的小组委员会主席，他一直在努力为航天发射系统提供充足的资金。在2017财年，谢尔比帮助确保了21.5亿美元用于火箭的研制，比总统的预算要求多出近10亿美元。每当阿拉巴马州的政客们看到阿拉巴马州的航天事业受到威胁时，他们也会大惊小怪。谢尔比感到非常不安，批评官员们没有把火箭作为优先事项。

同样的“阿拉巴马优先”的心态已经渗透到瓦肯将使用何种发动机的竞争中。自从Aerojet在亨茨维尔**AR-1以来，一些亚拉巴马州的政客试图想出创新的方法来影响ULA的决定。一个很好的例子出现在今年早些时候，两名亚拉巴马州国会议员写信给代理美国空军部长关于瓦肯的发动机选择，如Ars Technica报道。他们在信中认为，既然ULA从美国**那里获得数百万美元用于开发Vulcan，美国**就应该参与发动机的选择过程。翻译：阿拉巴马州的立法者不希望乌拉只是选择蓝色的起源和离开喷气式飞机在尘埃之中。

但既然蓝源公司计划在亨茨维尔建造BE-4，亚拉巴马州的政客们对喷气式飞机的青睐可能会比蓝源公司少。事实上，根据今天的公告，阿拉巴马州州长办公室、阿拉巴马州商务部、田纳西河谷管理局以及更多的经济合作伙伴都在共同努力，向该州招收蓝色人种。如果说有什么区别的话，蓝源公司现在也将处于阿拉巴马州的保护伞下，它可能需要一些保护：蓝源公司几个月前在测试过程中丢失了一套关键的be-4发动机硬件，遭受了挫折。目前尚不清楚研发过程受到了多大程度的干扰，但这一失败可能稍微危及了蓝源作为发动机竞赛领跑者的地位。

当然，蓝色起源可能也有一些很好的经济动机，以转移到国家的因素，这一决定。而且公司在那里肯定会有一个很好的支持系统。Blue Origin迁往亨茨维尔的新工厂位于卡明斯研究园区，预计将创造342个工作岗位，平均工资为7.5万美元。考虑到这座城市的历史，Blue Origin在该地区寻找航空航天专家应该没有问题。前奥巴马**科学顾问、前SpaceX发言人菲尔·拉森（Phil Larson）指出，SpaceX之所以搬到洛杉矶，部分原因是因为它当时是美国航空航天工程师最集中的地方。”阿拉巴马州也有同样强大的技术劳动力。

此举可能会让阿拉巴马州的许多人感到高兴，因为蓝色起源公司预计将在该州获得2亿美元的资本投资。当然，该公司表示，只有当ULA正式选择BE-4作为火神的主引擎时，才会建造这座设施。也许现在会有更少的人站在蓝色起源的方式。至少，这家公司似乎已经成为谢尔比参议员的盟友。

谢尔比在一份声明中说：“今天的宣布对我们州来说是个好消息。”我很高兴看到Blue Origin在阿拉巴马州投资，我期待着与他们和其他企业合作，继续增加经济发展机会。”