美国宇航局的一个重大政策转变是，航天局正在使自己的人员——包括宇航员——能够乘坐商业亚轨道航天器飞行。这些火箭被设计成飞到太空的边缘再飞回来，给乘客短暂的失重体验。该机构希望扩大宇航员和研究人员的飞行选择，同时投资商业航天产业。

今天，美国航天局发布了一份请求，要求提供信息，说明美国航天局的宇航员和雇员可以从这些短途太空飞行中获益的所有方式。一个可能的优势是加强宇航员的训练，让探险者有更多的经验，体验乘坐火箭动力飞行器升空和在微重力下漂浮的感觉。这样他们就能更好地准备飞往轨道。美国航天局还认为，宇航员和机构的研究人员可以飞行和操作为空间环境设计的实验。这些传单还可以帮助测试打算在太空中使用的硬件，看看它是否能在微重力下使用。

美国宇航局的目标是再次成为商业航天行业的客户，通过购买亚轨道太空飞行的地点。它的工作原理有点像美国宇航局的商业宇航员计划，美国宇航局购买了两个私人**的航天器的座位——SpaceX的“神龙号”和波音的CST-100“星际飞机”，这两个航天器的设计目的都是载送宇航员往返国际空间站。不过，有一个很大的区别。美国航天局部分资助了这两种商用载人飞行器的研制。有了这个新项目，美国宇航局没有资助任何亚轨道航天器的研制。

“值得注意的是，美国航天局没有资金用于开发亚轨道飞行器，但我们可以作为买家参与市场，”美国航天局商业航天发展主管菲尔·麦卡利斯特（Phil McAlister）在一份声明中说。“美国航空航天工业再次证明，它在技术和财政上都有能力开发安全、可靠、经济高效的航天系统。”

现在，美国宇航局真的只有两种运输方式可供选择，即让宇航员飞到太空边缘再飞回来。理查德·布兰森的太空旅游公司维珍银河公司开发了一种名为VSS Unity的太空飞机，可以在滑回地球之前将乘客运送到太空边缘。杰夫·贝佐斯的“蓝色起源”公司有一枚可重复使用的火箭，名为“新谢泼德”，它也可以发射到太空和太空，将乘客送入通过降落伞降落的机组舱内。迄今为止，维珍银河公司已派出5名员工在两次试飞中乘坐其航天飞机前往太空，而蓝源公司只进行了未经改装的火箭发射。两家公司都尚未推出任何付费客户。

尽管如此，美国宇航局预计这些飞行器将很快上线，这就是为什么该机构正在改变对这些飞行器飞行的政策。“它正在成为一种新兴的能力，”斯科特科勒多，美国宇航局新的亚轨道机组（SubC）办公室负责人，将监督这一新的举措，在记者招待会上说。“现在我们想看看这个行业能提供什么来利用它。”

维珍银河公司首席执行官乔治·怀特塞兹说，公司对美国航天局的计划感到“兴奋”。他在一份即将发表的声明中说：“这是在我们本周与美国宇航局就国际空间站任务培训私人宇航员达成太空法协议之后做出的决定。”。“公私伙伴关系是一个开放空间的关键，我们对人类太空探索的未来感到鼓舞。”蓝色起源也表达了类似的赞扬。Blue Origin负责全球销售的副总裁克莱·莫瑞（Clay Mowry）在一份即将发表的声明中说：“我们赞扬美国宇航局局长吉姆·布里登斯汀（Jim Bridenstine）在推进太空公私合作方面的领导能力。”。“我们期待着用新谢泼德为美国宇航局提供亚轨道载人航天运输服务。”

由于这些系统仍在开发中，美国宇航局希望确保其员工乘坐这些飞行器飞行时的安全。这就是为什么宇航局正在组建亚轨道机组（SubC）办公室，在NASA已经存在的商业机组计划内，负责审查这些飞行器的安全性。如果维珍银河公司或蓝源公司想让任何美国宇航局的员工乘坐飞机，他们需要告诉美国宇航局他们是如何评估他们的系统的安全性，乘客将如何度过任何事故，安全标准，等等。美国航天局还计划与负责太空发射的联邦航空局合作，提出公司必须满足的具体要求，才能让美国航天局人员飞行。美国航天局也可能会考虑飞行器的飞行传统，因此飞行器安全飞行的次数越多，它的评级就越好。

美国航天局也渴望听到业界关于他们如何计划维护一个安全的车辆。科勒多说：“我们认为，航空业很可能会有另一种方法来解决这一问题，可能与美国宇航局过去的做法不同。”。

今天的新闻是美国宇航局最近拥抱亚轨道载人航天的一部分。今年3月，美国宇航局局长吉姆布里登斯汀（jimbridenstine）讨论说，美国宇航局正在研究使用亚轨道火箭飞行的宇航员。而在此之前的一月份，美国宇航局宣布，它将允许来自航天局以外的研究人员申请机会，与他们的实验飞行这些快速太空之旅。此前，研究人员可以通过美国宇航局的飞行机会计划，申请在蓝源或维珍银河的飞行器上发送微重力有效载荷，这将有助于资助和协调这次旅行。但是美国宇航局不允许研究人员携带有效载荷飞行，所以他们都必须实现自动化。

今年3月，美国宇航局（NASA）发布了一份征集研究建议的呼吁，让人们可以选择自动化他们的亚轨道实验，或者有可能带着他们的工作去太空。一份征集草案说，研究人员可能会收到高达45万美元或65万美元，这取决于他们提出的实验类型。

美国宇航局过去曾努力让研究人员乘坐亚轨道火箭飞行。美国宇航局前副局长洛里·加弗（Lori Garver）在2013年率先发起了一项运动，允许研究人员在进行研究的同时乘坐这些飞行器飞行。加弗告诉《边缘报》说：“我觉得很明显，用维珍银河这样的可重复使用飞行器来做这些实验的部分诱因是你可以用它来驾驶研究人员。”。“如果你不打算去的话，你的实验在某种程度上需要自动化。”

她指出，为美国宇航局飞行一个人的额外费用是一个相当小的数额。维珍银河公司目前的票价定在25万美元，这对一个研究人员来说是昂贵的，但对航天局来说只是杯水车薪。然而，当加弗第一次提出让研究人员飞回去的想法时，她受到了反对。“你知道**的风险规避，”她说。“有人质疑美国宇航局的责任是什么。失去亚轨道飞行的研究是一回事，失去研究人员又是另一回事。”

这一举措当时没有取得进展，但在多年来商业空间倡导者呼吁变革之后，现在新**再次接受了这一举措。“我真的认为，当人们回首一个世纪时，他们会把这一次称为轴心点，”西南研究院空间科学与工程部副总裁艾伦·斯特恩（Alan Stern）告诉《边缘报》，“不仅在商业空间，而且在人类航天的突破中，不仅仅是全职专业人员的罕见飞行。它将与航空业更为相似。”

当然，要实现这一切还有一个很大的障碍：维珍银河和蓝色起源需要开始飞行的客户。加弗说：“我最兴奋的是这些飞行能够真正实现。”。

更新6月23日，下午5:00东部时间：这个故事是更新，包括从蓝色起源的声明，以及采访斯科特科勒多和艾伦斯特恩。