美國宇航局的一個重大政策轉變是，航天局正在使自己的人員——包括宇航員——能夠乘坐商業亞軌道航天器飛行。這些火箭被設計成飛到太空的邊緣再飛回來，給乘客短暫的失重體驗。該機構希望擴大宇航員和研究人員的飛行選擇，同時投資商業航天產業。

今天，美國航天局釋出了一份請求，要求提供資訊，說明美國航天局的宇航員和僱員可以從這些短途太空飛行中獲益的所有方式。一個可能的優勢是加強宇航員的訓練，讓探險者有更多的經驗，體驗乘坐火箭動力飛行器升空和在微重力下漂浮的感覺。這樣他們就能更好地準備飛往軌道。美國航天局還認為，宇航員和機構的研究人員可以飛行和操作為空間環境設計的實驗。這些傳單還可以幫助測試打算在太空中使用的硬體，看看它是否能在微重力下使用。

美國宇航局的目標是再次成為商業航天行業的客戶，透過購買亞軌道太空飛行的地點。它的工作原理有點像美國宇航局的商業宇航員計劃，美國宇航局購買了兩個私人**的航天器的座位——SpaceX的“神龍號”和波音的CST-100“星際飛機”，這兩個航天器的設計目的都是載送宇航員往返國際空間站。不過，有一個很大的區別。美國航天區域性分資助了這兩種商用載人飛行器的研製。有了這個新專案，美國宇航局沒有資助任何亞軌道航天器的研製。

“值得注意的是，美國航天局沒有資金用於開發亞軌道飛行器，但我們可以作為買家參與市場，”美國航天局商業航天發展主管菲爾·麥卡利斯特（Phil McAlister）在一份宣告中說。“美國航空航天工業再次證明，它在技術和財政上都有能力開發安全、可靠、經濟高效的航天系統。”

現在，美國宇航局真的只有兩種運輸方式可供選擇，即讓宇航員飛到太空邊緣再飛回來。理查德·布蘭森的太空旅遊公司維珍銀河公司開發了一種名為VSS Unity的太空飛機，可以在滑回地球之前將乘客運送到太空邊緣。傑夫·貝佐斯的“藍色起源”公司有一枚可重複使用的火箭，名為“新謝潑德”，它也可以發射到太空和太空，將乘客送入透過降落傘降落的機組艙內。迄今為止，維珍銀河公司已派出5名員工在兩次試飛中乘坐其太空梭前往太空，而藍源公司只進行了未經改裝的火箭發射。兩家公司都尚未推出任何付費客戶。

儘管如此，美國宇航局預計這些飛行器將很快上線，這就是為什麼該機構正在改變對這些飛行器飛行的政策。“它正在成為一種新興的能力，”斯科特科勒多，美國宇航局新的亞軌道機組（SubC）辦公室負責人，將監督這一新的舉措，在記者招待會上說。“現在我們想看看這個行業能提供什麼來利用它。”

維珍銀河公司執行長喬治·懷特塞茲說，公司對美國航天局的計劃感到“興奮”。他在一份即將發表的宣告中說：“這是在我們本週與美國宇航局就國際空間站任務培訓私人宇航員達成太空法協議之後做出的決定。”。“公私夥伴關係是一個開放空間的關鍵，我們對人類太空探索的未來感到鼓舞。”藍色起源也表達了類似的讚揚。Blue Origin負責全球銷售的副總裁克萊·莫瑞（Clay Mowry）在一份即將發表的宣告中說：“我們讚揚美國宇航局局長吉姆·布里登斯汀（Jim Bridenstine）在推進太空公私合作方面的領導能力。”。“我們期待著用新謝潑德為美國宇航局提供亞軌道載人航天運輸服務。”

由於這些系統仍在開發中，美國宇航局希望確保其員工乘坐這些飛行器飛行時的安全。這就是為什麼宇航局正在組建亞軌道機組（SubC）辦公室，在NASA已經存在的商業機組計劃內，負責審查這些飛行器的安全性。如果維珍銀河公司或藍源公司想讓任何美國宇航局的員工乘坐飛機，他們需要告訴美國宇航局他們是如何評估他們的系統的安全性，乘客將如何度過任何事故，安全標準，等等。美國航天局還計劃與負責太空發射的聯邦航空局合作，提出公司必須滿足的具體要求，才能讓美國航天局人員飛行。美國航天局也可能會考慮飛行器的飛行傳統，因此飛行器安全飛行的次數越多，它的評級就越好。

美國航天局也渴望聽到業界關於他們如何計劃維護一個安全的車輛。科勒多說：“我們認為，航空業很可能會有另一種方法來解決這一問題，可能與美國宇航局過去的做法不同。”。

今天的新聞是美國宇航局最近擁抱亞軌道載人航天的一部分。今年3月，美國宇航局局長吉姆布里登斯汀（jimbridenstine）討論說，美國宇航局正在研究使用亞軌道火箭飛行的宇航員。而在此之前的一月份，美國宇航局宣佈，它將允許來自航天局以外的研究人員申請機會，與他們的實驗飛行這些快速太空之旅。此前，研究人員可以透過美國宇航局的飛行機會計劃，申請在藍源或維珍銀河的飛行器上傳送微重力有效載荷，這將有助於資助和協調這次旅行。但是美國宇航局不允許研究人員攜帶有效載荷飛行，所以他們都必須實現自動化。

今年3月，美國宇航局（NASA）釋出了一份徵集研究建議的呼籲，讓人們可以選擇自動化他們的亞軌道實驗，或者有可能帶著他們的工作去太空。一份徵集草案說，研究人員可能會收到高達45萬美元或65萬美元，這取決於他們提出的實驗型別。

美國宇航局過去曾努力讓研究人員乘坐亞軌道火箭飛行。美國宇航局前副局長洛裡·加弗（Lori Garver）在2013年率先發起了一項運動，允許研究人員在進行研究的同時乘坐這些飛行器飛行。加弗告訴《邊緣報》說：“我覺得很明顯，用維珍銀河這樣的可重複使用飛行器來做這些實驗的部分誘因是你可以用它來駕駛研究人員。”。“如果你不打算去的話，你的實驗在某種程度上需要自動化。”

她指出，為美國宇航局飛行一個人的額外費用是一個相當小的數額。維珍銀河公司目前的票價定在25萬美元，這對一個研究人員來說是昂貴的，但對航天局來說只是杯水車薪。然而，當加弗第一次提出讓研究人員飛回去的想法時，她受到了反對。“你知道**的風險規避，”她說。“有人質疑美國宇航局的責任是什麼。失去亞軌道飛行的研究是一回事，失去研究人員又是另一回事。”

這一舉措當時沒有取得進展，但在多年來商業空間倡導者呼籲變革之後，現在新**再次接受了這一舉措。“我真的認為，當人們回首一個世紀時，他們會把這一次稱為軸心點，”西南研究院空間科學與工程部副總裁艾倫·斯特恩（Alan Stern）告訴《邊緣報》，“不僅在商業空間，而且在人類航天的突破中，不僅僅是全職專業人員的罕見飛行。它將與航空業更為相似。”

當然，要實現這一切還有一個很大的障礙：維珍銀河和藍色起源需要開始飛行的客戶。加弗說：“我最興奮的是這些飛行能夠真正實現。”。

更新6月23日，下午5:00東部時間：這個故事是更新，包括從藍色起源的宣告，以及採訪斯科特科勒多和艾倫斯特恩。