美國航天局透過其商業補給計劃授予內華達山脈、軌道ATK和SpaceX下一輪合同。這些公司將負責從2019年到2024年為國際空間站提供補給——這是美國宇航局承諾維持空間站執行的時間長度。
早在2008年,SpaceX和Orbital就獲得了第一輪商業補給合同。但這是內華達山脈首次透過商業合作專案與美國宇航局簽訂合同。內華達山脈希望利用它的“追夢者”太空梭將宇航員送入和送出空間站,作為令人垂涎的商業宇航員計劃的一部分。該公司進入了最後一輪的考慮,但合同交給了波音和SpaceX。內華達山脈為這一輪合同提出了一個貨運版的追夢者,現在終於獲得了一個勝利者的位置-既提高了公司的金庫,又證明它是私人航天行業的主要參與者。
這是內華達山脈第一次與美國宇航局簽訂重要合同
現在,SpaceX公司將獲得額外資金,用它的“獵鷹9號”火箭發射“龍”號貨運艙,軌道ATK公司將獲得資金,用它即將完工的“心宿二”火箭或聯合發射聯盟的“阿特拉斯五號”火箭發射天鵝座貨運飛船。內華達山脈也將獲得資金在阿特拉斯五號火箭上發射它的追夢者。美國航天局說,總費用將取決於訂購的任務數量,但該機構將訂購每個公司至少6個任務。計劃從2019年底開始,每年發射大約四次任務。首批發射命令將於今年晚些時候釋出。
這一次,合同包括了每個航天器的質量和體積要求。挑選三位獲獎者的另一個好處是,所有的航天器都具有不同的功能。例如,追夢者是一架太空飛機,所以它可以在返回地球後降落在跑道上。“龍”號貨艙只能在海洋中濺落,而天鵝座則被設計成在大氣層中燃燒。跑道著陸可以幫助研究人員更快地取回航天器上珍貴的科學實驗。
洛克希德·馬丁公司和波音公司也為這些合同提出了建議,但很早就被取消了。洛克希德·馬丁公司提出了一個名為“木星”的兩部分貨物運輸系統,該系統將由阿特拉斯V型火箭發射。波音公司提供了其CST-100星型客機的貨運版本,目前正在研製中,用於運送宇航員往返國際空間站。
這一決定被推遲了兩次:獲勝者原本應該在6月宣佈,然後在9月晚些時候宣佈。目前還不清楚美國宇航局為什麼推遲宣佈;這可能是由於缺乏資金,這一直困擾著商業船員和貨物計劃。該機構可能也在等待,以確保第一個合同的贏家,太空x和軌道,完全恢復了他們非常突出的火箭故障。軌道公司的“心宿二”火箭2014年在發射臺上爆炸,SpaceX的“獵鷹9號”在2015年發射到空間站幾分鐘後爆炸。這促使他們從太空飛行中休息一段時間。不過,兩家公司去年都成功復航。
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