美国宇航局的卡西尼号飞船已经蒸发。探测器今早潜入土星的高层大气，美国宇航局在美国东部时间早上7:55失去了该飞行器的信号，表明它在向土星快速下降的过程中已经不可挽回地解体。卡西尼号的死亡正式结束了探测器在土星13年的任务，结束了长达20年的太空旅行。

这一切或多或少都和美国宇航局的计划如出一辙。卡西尼号背后的任务小组已经计划将飞船送入土星很多年了，为了保护飞船一直探索的行星系统。土星的两颗卫星——土卫二和土卫六——被认为是可能孕育生命的诱人之地，美国宇航局希望在未来继续研究这些星球。但该机构不想冒卡西尼号意外撞上其中一颗卫星并在地球周围传播微生物的风险。因此，研究小组决定让卡西尼号比以往任何时候都更接近土星，做一些最后的科学研究，然后将探测器送入土星，迎接它火热的尽头。

尽管如此，对于所有参与其中的人来说，这都是一段激动人心的时光，因为许多人已经为这艘飞船工作了几十年。卡西尼号于1997年发射升空，历时7年穿越22亿英里的太空到达土星。然后，它花了十多年的时间绕着地球旋转，飞近了系统中的许多卫星，收集数据，并取得了许多美国航天局的许多人从未预料到的发现。也许卡西尼号最大的发现是土卫二的地壳下有一个全球海洋，一个可以居住的海洋。这个飞行器也让我们了解了很多土卫六的独特性质，显示了月球表面有湖泊和甲烷河流。

“这是一个令人难以置信的任务，一个令人难以置信的团队，”厄尔玉米，卡西尼号的项目经理，在美国宇航局喷气推进实验室的任务控制中说，一旦信号丢失我称之为‘任务结束’。”他的发言在控制中心赢得了掌声。

即使在最后几个月，卡西尼号也收集了一些最有价值的数据。今年4月，任务小组操纵飞船进入环绕土星的最后一个轨道，被称为“大结局”。这最后一条路线把卡西尼号带到了土星和土星环之间的缝隙中，这是飞船有史以来最接近土星的地方。飞行器完成了其中22个轨道，但在每一次飞行过程中，它都会经过土卫六，在那里受到一点引力推动，使航天器越来越接近土卫六。在本周最后一次经过土卫六的时候，月球给了卡西尼一个“告别之吻”，足以让飞船与土星相撞。

但是卡西尼号仍然充分利用了它最后的下降。昨天，飞船在土星拍摄了最后一张照片，拍摄了土卫二落在土星后面的照片。它还拍摄了一些土卫六的最终图像和土星光环的特写镜头。卡西尼号的最后一张照片拍摄于美国东部时间周四下午3:59，显示了飞船撞击土星的大致区域。

另外，宇宙飞船能捕捉到尽可能多的数据直到最后。就在它进入土星大气层的几个小时前，任务小组让卡西尼号稍微转动了一下，将飞行器的仪器对准土星，同时将无线电天线对准地球。通过这种方式，卡西尼号可以收集有关大气层的详细数据，然后尽快将其发回给研究人员。

卡西尼号在美国东部时间早上6点31分开始向大气下潜，但研究人员直到大约83分钟后才收到飞船被摧毁的消息。这是因为土星和地球之间的距离，跨度接近10亿英里。卡西尼号从土星发出的最后一个信号经过了一段时间才穿越太空，然后被澳大利亚的巨型接收天线接收到。美国航天局预测它将在美国东部时间早上7:55收到最终信号，结果比预期晚了大约半分钟。

卡西尼号不复存在并不意味着这项工作已经结束。科学家们仍然需要解码飞行器在坠落过程中收集的最后一点数据，以及探测器在土星旅行期间接收到的所有信息。研究人员要想真正了解卡西尼号在最后一次下降过程中所看到的景象，可能需要数年的时间。

更新时间：美国东部时间9月15日上午8:45：本文更新为包括卡西尼号最后一张照片。