2015年夏天，美国宇航局的一艘名为“新地平线”的微型宇宙飞船在冥王星附近飞过，让我们第一次近距离观察这个位于太阳系边缘的小世界。但是许多人开始认为仅仅飞越冥王星一次是不够的。一群科学家认为，我们必须回到矮行星上——而这一次，我们需要把一个航天器送入它的轨道。

周一，数十名行星科学家——包括新地平线号任务的首席研究员艾伦·斯特恩——**在休斯顿的一个研讨会上，讨论对冥王星的后续任务可能是什么样子。据斯特恩说，自从冥王星的第一张照片开始从新视野回归以来，这个工作坊已经筹备了两年。这些图像显示冥王星是一个地质活跃的世界，拥有广阔的氮冰平原和高达11000英尺的山脉。根据太空船收集的图像和数据，甚至有人推测冥王星在其表面下有一个液态海洋，尽管它位于离太阳36.7亿英里的地方。

斯特恩告诉《边缘报》：“冥王星让人们大吃一惊。”两年过去了，话题不断涌现，不仅仅是新视野的人，在其他科学会议上。。。我们得回去。”

斯特恩和其他人想得到更多关于“新视野”号在冥王星上所看到的一切的答案，他们说最好的办法就是把一个轨道飞行器送到这颗矮行星上。虽然“新地平线”号的飞过为科学家们提供了迄今为止最大规模的冥王星数据转储，但航天器只拍摄到遥远世界一侧的图像。而且，由于它只在一天内飞过，飞行器也没有看到冥王星是如何随时间变化的。”斯特恩说：“如果我们发射一个轨道飞行器，我们可以100%地绘制地球的地图，甚至可以绘制完全处于阴影中的地形。”我们可以观察冥王星绕着它的轴旋转时事物的变化。”

目前还没有一个明确的计划来确定轨道飞行器对冥王星的任务是什么样的。这次研讨会的目的只是为了正式开始讨论科学家们希望从后续探索中得到什么。但是斯特恩和其他人设想了一个轨道飞行器，它将在冥王星停留至少3到4年，并在冥王星系统中运行，有点像美国宇航局的卡西尼号飞船，它在过去13年里一直在探索土星。卡西尼号绕土星飞行的路径多种多样，它靠近土星的卫星，并像使用重力弹弓一样将其送入围绕系统的不同轨道。未来的轨道飞行器可以对冥王星最大的卫星查伦做同样的事情；这样宇宙飞船就可以重新定向，并访问冥王星较小和陌生的卫星，如尼克斯和九头蛇。

“新视野”号在飞行过程中确实拍到了几张这些小卫星的照片，但从很远的地方只拍到了几张模糊的照片“我们试图获得较小卫星的良好图像，”西南研究所新视野任务的博士后研究员Amanda Zangari说但是我们得到了一个图像或者一个片段，因为冥王星是优先的，而且是正确的。当你有一个轨道器，你在系统中的几年，你可以做观察，这将需要很长的时间来做

轨道飞行器不仅可以更接近冥王星的卫星，而且有可能更接近冥王星本身。根据Zangari的说法，“新视野”最佳冥王星图像的分辨率约为每像素230英尺。但她说，轨道飞行器可以更接近地表，获得分辨率可能低于每像素30英尺的图像。”它将使我们能够看到表面非常精细的细节，并看到更小的陨石坑。

该车还可以配备不同的仪器比新视野，如一个可以直接采样大气或一个帮助确定液体的存在下表面。此外，一个在冥王星发射红外激光的仪器可以用来计算冥王星长期阴影部分的高度差。冥王星绕太阳运行需要248个地球年，这意味着它表面的一部分很长时间看不到阳光。这种激光仪器可以用来探测那些在黑暗中很难看到的地方。

当然，将飞行器送入冥王星的轨道将比让航天器飞过矮行星更困难。探测器在接近冥王星系统时需要额外的推进剂来帮助减速，这将需要一个比新地平线号更大的推进剂箱。但斯特恩认为，轨道飞行器可以像美国宇航局在小行星带的黎明任务那样采用离子推进，这比使用化学燃烧的传统空间推进方法省油得多。此外，根据Zangari的说法，冥王星的轨道器将需要一种截然不同的通信系统。“新视野”号的飞行数据占据了飞船很大一部分的内存，将所有这些信息传回地球需要一年零三个月的时间。一个轨道飞行器将获得比“新视野”收集到的更多的数据，而一个任务小组将需要找出新的方法来及时地将所有这些信息送到地球。

但冥王星轨道飞行器任务的最大挑战可能是与所有其他行星任务的想法竞争。太阳系是一个巨大的、充满活力的地方，科学家们想探索许多热门的目的地。有传闻说要发射环绕天王星和海王星的轨道飞行器，还有许多疑似地下海洋的卫星。美国宇航局并没有无限的预算来资助每一项计划。Stern、Zangari和其他人现在能做的最好的事情就是继续完善他们关于冥王星轨道器任务的想法，为行星科学十年调查做准备——这是一份每10年出版一次的巨大文件，确定了科学界在探索太阳系时最优先考虑的事项。这项调查为美国航天局和国会提供了一个指导，帮助他们决定未来哪些行星任务应该获得资助。

斯特恩说，这项十年期的调查还要三年才能开始。在此期间，他和其他人将继续向科学界的其他人传达他们对轨道飞行器任务的渴望，希望更多的专家同意需要第二次前往冥王星。”斯特恩说：“这只是讨论的开始，而不是结束。”我们并没有所有的答案，但回归冥王星已经成为一件事。”