在太阳系的所有行星中，微小的矮行星冥王星最能吸引人们的注意力。首先，它是1930年由天文学家克莱德·汤博发现的。大多数行星大多数行星被发现得更早。另一方面，它太遥远了，没人知道太多。

直到2015年，“新地平线”号宇宙飞船飞过并拍摄了它的精彩特写照片，这一切都是真的。然而，冥王星出现在人们脑海中的最大原因是一个简单得多的原因：2006年，一小群天文学家（大多数不是行星科学家）决定将冥王星从行星“降级”。这引发了一场持续至今的巨大争议。

来自地球的冥王星

冥王星太远了，我们用肉眼看不见它。大多数桌面天文馆程序和数字应用程序都可以向观测者显示冥王星的位置，但任何想看到冥王星的人都需要一台相当好的望远镜。环绕地球运行的哈勃太空望远镜已经能够观测到它，但由于距离遥远，无法获得非常详细的图像。

冥王星位于太阳系的柯伊伯带。它包含更多的矮行星，加上彗星核的集合。行星天文学家有时将该区域称为太阳系的“第三区域”，比类地行星和气态巨行星更遥远。

冥王星的数字

作为一颗矮行星，冥王星显然是一个小世界。它在赤道周围7232公里，比水星和木星卫星木卫三还要小。它比它的同伴世界卡龙大得多​大约3792公里。

很长一段时间以来，人们认为冥王星是一个冰的世界，这是有道理的，因为它的轨道离太阳很远，在一个大多数气体都冻结成冰的领域。“新地平线”号飞船的研究表明冥王星上确实有很多冰。然而，它的密度比预期的要高得多，这意味着它在冰冷的地壳下有一个岩石成分。

距离给冥王星带来了某种神秘感，因为我们从地球上看不到它的任何特征。它平均距离太阳60亿公里。事实上，冥王星的轨道是非常椭圆的（卵形），因此这个小世界可以在44亿公里到73亿公里之间的任何地方，这取决于它在轨道上的位置。由于冥王星离太阳太远，绕太阳一周需要248个地球年。

表面上的冥王星

一旦“新地平线”号到达冥王星，它发现在一些地方有一个覆盖着氮冰的世界，还有一些水冰。有些表面看起来很暗，略带红色。这是由于一种有机物质，当冰受到太阳紫外线的轰击时产生的。表面上沉积了大量相当年轻的冰，这些冰来自行星内部。由水冰构成的参差不齐的山峰耸立在平坦的平原之上，其中一些山脉与落基山脉一样高。

地表下的冥王星

那么，是什么导致冰从冥王星表面下面渗出呢？行星科学家有一个好主意，在地核深处有某种东西在加热行星。这种“机制”有助于在地表铺设新鲜冰，并推高山脉。一位科学家将冥王星描述为一盏巨大的宇宙熔岩灯。

地表以上的冥王星

和大多数其他行星（水星除外）一样，冥王星也有大气层。它不是很厚，但新地平线号飞船肯定能探测到它。任务数据显示，大气中大部分是氮气，随着氮气从地球上逸出，“补充”了氮气。还有证据表明，从冥王星逃逸出来的物质成功地降落在了卡龙上，并在其极地帽周围聚集。随着时间的推移，这种材料也会被太阳紫外线变暗。

冥王星家族

冥王星和查伦一起运行着一个名为冥王星、尼克斯、Kerberos和九头蛇的小卫星随从。它们形状奇特，似乎是在遥远的过去一次巨大的碰撞后被冥王星捕获的。按照天文学家使用的命名惯例，这些卫星是由冥界之神冥王星的相关生物命名的。冥河是死去的灵魂穿过去冥府的河流。尼克斯是希腊的黑暗女神，而海德拉是一条多头蛇。Kerberos是Cerberus的另一种拼写，Cerberus是神话中守卫地狱之门的所谓“地狱猎犬”。

冥王星探索的下一步是什么？

没有更多的任务被建造去冥王星。在绘图板上有一个或多个计划，可以走出太阳系柯伊伯带的这个遥远的前哨，甚至可能在那里着陆。