美国一些最危险的核废料目前分散在全国77个地点，等待永久储存。直到今年2月，许多专家建议最好的安置地点是新墨西哥州卡尔斯巴德以东约40英里的一个设施，称为废物隔离试验工厂（WIPP）。15年来，WIPP一直是该国第一个也是唯一一个永久性的深层地质核废物储存设施，将“低水平”放射性材料——主要是暴露在核武器生产辐射下的衣物和工具——储存在地下2150英尺以上的钢桶中。

但今年早些时候，两次紧急情况使这一建议——以及WIPP的未来——受到了质疑。现在看来，基蒂·迪尔特可能是罪魁祸首。

发生了什么事？

WIPP位于盐沙漠中，那里的大部分工作涉及在盐中挖洞，并使用巨大的电梯将盐沉积在表面。由此产生的地下洞穴充满了放射性废物，并最终关闭，永远密封。

调查人员在新墨西哥州卡尔斯巴德的废物隔离试验工厂搜寻辐射泄漏(（美国能源部）

2月份，根据负责WIPP运营的美国能源部发布的新闻稿，有两件事阻碍了这一相对简单的流程。

首先，2月5日，一辆运盐卡车起火。这对高速公路来说是一个不便，但在一个被核废料包围的封闭的盐穴中，这是一个潜在的灾难。工人们撤离了现场。幸运的是没有人受伤。但这场火灾的严重程度足以关闭地下作业，直到调查人员能够弄清楚发生了什么以及如何阻止再次发生。地面行动继续进行。

但不会太久。九天后，在情人节的深夜，警报响起，表明地下空气中存在放射性物质。当时没有人在地下，但地面上的员工启动了大型风扇，用于通风地下空气。第二天，另一台显示器——这台在地面上——发出了空气辐射信号。在地面上工作的员工被告知在与储存作业完全隔离的建筑物内避难。允许空气在地下流动的阀门用高密度膨胀泡沫密封。一切都无限期地陷入停顿。

后果

没有迹象表明有人因辐射泄漏而受伤(所有员工都接受了辐射照射检查；美国能源部的一份新闻稿说，大多数工人没有受到影响，而那些受到影响的工人“受到的辐射比接受胸部X光检查的人少。”）但几个月来，一切都没有改变。僵局依然存在。WIPP的850多名员工主要坐在那里等待（或“执行地面设施维护或协助程序审查和修订”），而来自美国能源部（DOE）、新墨西哥州环境部和其他地方的调查人员则试图找出发生了什么。

最初，有两个假设。第一个原因是储存废物的洞穴内的支架出了问题。如果是这样的话，那就意味着一块盐岩或一个钢支架掉进了其中一个密封的桶中，刺穿了它，并将辐射释放到空气中。

“这是一种不太可能的可能性，”诺伯特T。Rempe博士，退休地质学家，在WIPP担任了数十年的首席工程师。辐射监测器爆炸的洞穴是最近才挖掘出来的，所以支架被侵蚀或倒塌的可能性很小。

有机猫砂可能导致新墨西哥州卡尔斯巴德的废物隔离试验工厂的钢桶密封穿孔。专家说，损坏和由此产生的辐射泄漏可能会关闭该设施(（美国能源部）

他说，更有可能的是第二种假设：其中一个放射性容器内有什么东西出了问题——放射性物质由于某种原因变得很热，从内部膨胀并刺穿了一个钢桶。

上个月，能源部调查人员进入了这个洞穴。图片显示后一种假设是正确的；一个废物容器的盖子被打开了，盖子周围的灰尘由于内部散发的异常热量而变成黄色。每个桶都贴上标签，以追踪它的来源。刺穿的枪管起源于洛斯阿拉莫斯国家实验室。

吉姆·康卡博士是一位在WIPP工作多年的地质学家，现在在《福布斯》上发表关于能源问题的博客。他相信自己知道是什么把WIPP至少一个放射性桶的盖子掀开了。他写道，罪魁祸首是猫咪。

“当有人决定偏离，那是一件非常糟糕的事情。”

康卡解释说，无机猫砂的特性使其成为稳定放射性物质中硝酸盐的理想材料，以确保其不会干燥并变得危险高温。所以猫咪垃圾通常和低放射性废物混合在桶里，最终被送到WIPP。他认为，在WIPP发生的事情是，其中一批放射性物质与有机物而非无机物混合他写道，绿色的“猫砂”是“用小麦或玉米等材料制成的”。这些有机垃圾不具备以正确方式化学稳定硝酸盐所需的硅酸盐性质。“结果是：“溶液干燥后会着火。”

换句话说，WIPP的整个问题——辐射泄漏、长达数月的运行停滞、对安全的担忧——都是由一个人的失误造成的(昨天，美国能源部的一份新闻稿证实，猫咪垃圾“可能引起了导致泄漏的化学反应”。）

“一切核武器都是程序化的，”他告诉《边缘》杂志它的布局很好，每个人所做的每件事都应该在指挥链上上下浮动。当你决定处理这些废物的程序时，你不会偏离它。曾经当有人决定偏离，那是一件非常糟糕的事情。”

他继续说：“在这种情况下，它可能会关闭历史上最成功的核储存库。”

前进

除了一项耗资数十亿美元的项目因使用非品牌kitty垃圾而停止的荒谬之外，这里真正的教训可能在于即使是最好的核储存设施也很脆弱。WIPP的纠正措施可能是一项艰巨的任务。还有多少桶含有危险的有机猫砂？WIPP的那些桶都在地下吗？它们是否在洛斯阿拉莫斯等地的地面等待装运？或者它们位于德克萨斯州安德鲁斯的临时储存点，当WIPP出现问题时，一些集装箱被转移到那里？

“需要专家评估，”加州大学伯克利分校核工程系教授兼研究员佩尔·彼得森在与Verge分享的电子邮件中写道，仅“确定将材料稳定或重新包装在这些桶中的安全效益是否由试图进行此项工作的人员的风险来证明。”

如果能源部认为稳定或重新包装材料是不合理的，那么将永久关闭WIPP。

“如果发生这种情况，那将是一场耻辱和灾难——特别是对纳税人来说，”退休的WIPP地质学家Rempe说。能源部估计WIPP工厂的总成本为72亿美元。

即使WIPP再次开始运行，“我们也不知道WIPP恢复正常运行需要多长时间，或者新的正常运行将是什么，”Rempe说现在没人知道。而且可能要过很长时间才会有人知道。”