我们太阳系最近的星际访客——一块名为“Oumuamua”的太空岩石——可能覆盖着一层厚厚的有机物质，外层保护着内部的冰库。这种贴面可能起到了屏蔽的作用，当岩石靠近我们的太阳时，它可以防止“Oumuamua”内部的冰过热和蒸发。这意味着这个星际物体可能更像一颗冰冷的彗星，而不像小行星。

小行星和彗星的主要区别在于它们的组成：彗星是由冰和岩石的混合物组成的，而小行星主要是岩石和金属，没有太多的水。天文学家认为，大多数在恒星之间穿过的物体——称为星际空间——更像彗星而不是小行星。当我们的行星系统形成时，较大的行星可能会在系统边缘将数万亿个小物体抛向星际空间。我们太阳系中大多数遥远的天体都是冰体，所以天文学家们认为其他行星系统也喷射出了大部分冰岩。

这就是为什么天文学家最初认为“乌穆阿穆阿”是一颗彗星，但他们意识到它不是来自我们的宇宙邻居。但对“Oumuamua”的进一步观察表明，它的行为不像彗星。彗星通常被气体和尘埃的尾部所包围，这些气体和尘埃是由太阳蒸发岩石中的结冰物质而产生的。然而，天文学家在“Oumuamua”周围找不到任何彗星尾巴的痕迹，因此该岩石被重新归类为小行星。现在，发表在《自然》杂志上的一篇关于“Oumuamua”的新分析，解释了该天体如何像彗星而不象彗星。”“我们发现，尽管这个物体与我们的太阳非常接近，但比水星更近——这样的地壳可以使内部绝缘，”贝尔法斯特女王大学天文学家Alan Fitzsimm***博士说。

Fitzsimm***和他的团队认为，Oumuamua可能很久以前就被冰覆盖了，但经过数亿年的深空旅行，它已经被重塑了。在宇宙漫游期间，岩石不断受到深空宇宙射线的轰击——当恒星爆炸时，高能粒子被喷射到太空中。这些射线可能会磨损外层冰层，最终形成一层超过一英尺半厚的有机物质。”我们的数据与这个物体存在很长很长时间是一致的，”Fitzimm***说。

We Found the First Ever Asteroid From Outside Our Solar System

The first interstellar asteroid we've ever seen looks really bizarre.

为了找到这件外套，研究人员查阅了10月25日和26日由两台望远镜收集的数据——一台在加那利群岛，一台在智利。这些天文台测量了“乌穆阿穆阿”号在穿越太阳系时太阳光的反射情况，并将其分解成不同的组成颜色。科学家们没有发现构成岩石物体的矿物的任何特征。而且也没有冰的痕迹。

相反，他们发现岩石表面的成分因地而异，但最终，岩石表面显示出富碳化合物的特征——这些物质通常与地球上的生命有关。这并不意味着“Oumuamua”拥有生命，但它看起来确实类似于我们太阳系中类似彗星的小天体，它们也被冰冷的碳覆盖着。实验室研究还表明，在深空中飞行很长时间的冰体看起来有点像这颗太空岩石。”菲茨西蒙斯说：“这就是我们希望从过去表面结冰的物体中获得的东西，然后将其长期暴露在高能辐射下。”。

当然，关于“Oumuamua”还有很多东西要学。但后续观测已不再是一种选择：该物体很小，目前距离地球越来越远，使其难以观测。然而，天文学家可以继续仔细研究已经在太空岩石上收集的数据，看看是否还有更多的细节需要挖掘。

大多数天文学家都同意的一点是，这个物体绝对不是来自遥远恒星系统的人造航天器。上周，研究项目“突破聆听”组织发起了一场活动，以查看是否有来自“乌穆阿穆阿”的人工通讯信号。最初的研究结果证实，这名游客很可能只是一块岩石，但现在我们知道它也可能有一层厚厚的碳层。