50年来，美国宇航局一直遵循一套严格的指导方针，以防止在探索太阳系时对其他星球造成污染——但也许是时候更新这些指导方针了。这是根据美国国家科学院、工程院和医学院的一份新报告得出的。该报告对美国宇航局限制行星际污染的政策进行了全面审查。该组织表示，美国宇航局更为复杂的太空任务和迅速发展的私人航天工业需要新的规则，以及更好的实施过程。

这种防止太阳系生物污染的概念被称为行星保护。我们的目标是限制我们送往其他行星的微生物数量，这样我们就可以在这些星球的自然环境中研究它们。而且，如果我们在地球外发现生命，我们就会知道我们不是自己把它放在那里的。不过，行星保护不仅仅包括保护其他行星。这项政策还旨在防止美国宇航局或其他航天机构将任何不可预见的外星虫子带回地球，而这些虫子可能会导致一些令人讨厌的、不可阻挡的流行病。因此，无论你是要将宇宙飞船发射到另一个世界，还是从遥远的月球带回岩石，你都需要遵守既定的行星保护准则。

行星保护的法律基础源于一份50多年前的文件《外层空间条约》，该条约已获得包括美国在内的105个国家的批准。然而，该条约在细节上相当模糊。它实际上只是说，各国必须避免太空的“有害污染”，并防止“由于引入地外物质而导致地球环境的不利变化”

至于防止污染的具体方法，如清洁航天器细菌的首选方法，美国宇航局试图遵守一套由国际组织COSPAR或空间研究委员会制定的准则。该委员会发布了关于如何清洁航天器的详细规则，以及根据航天器在太阳系中的位置，航天器必须经历哪些类型的过程。美国宇航局有自己的小型办公室，由行星保护官员负责，确保航天局遵守空间研委会的指导方针。然而，空间研委会的规则没有法律约束力，因此美国宇航局不必遵守这些规则。

美国国家科学院报告的作者说，这些行星保护程序在过去半个世纪里运作良好，但时代正在改变。首先，美国宇航局将承担比以往任何时候都更复杂的太空任务。它计划发射一艘宇宙飞船到木星的卫星木卫二，穿越可能的水柱，寻找生命迹象。太空总署将于2020年派遣一艘新的火星车前往火星，以挖掘可能有一天返回地球进行研究的样本。”美国宇航局正在进行比过去复杂得多的科学任务，同时，他们必须在成本和进度限制下运作，”斯坦福大学航空学教授、该报告的主要作者之一斯科特·哈伯德告诉《边缘》杂志这些任务提出了各种可能污染的问题，包括去那里和带回样本。”

与此同时，美国宇航局长期以来一直在谈论将人类送往这颗红色星球的问题，而人类是非常混乱的生物。宇航员们将把大量的微生物带到火星上，而NASA需要一个全新的框架，来解决在这种情况下可以接受的污染问题。

另外，航天局也不是唯一一个想把人送上火星的机构。私营公司SpaceX也致力于建立自己的火星殖民地，而且它正越来越接近于真正实现这样一项艰巨的任务。今年早些时候，该公司在火星轨道附近发射了一辆特斯拉跑车，SpaceX首席执行官声称其下一枚大型火箭BFR将在明年进行早期测试。这也是作者们说我们需要更新指导方针的另一个原因：私人空间工业在探索太阳系方面越来越有能力，也越来越雄心勃勃。随着越来越多的演员出现在这个领域，我们需要一种方法来确保每个人都遵守同样的规则。”哈伯德说：“我们有一整套全新的玩家，比如SpaceX。”我们有能够到达火星的企业家，但你将如何监督他们？”

所有这些因素正是哈伯德和他的合著者说，现在是美国宇航局制定一项新的行星保护战略计划的时候了。首先，美国航天局需要做一项更严格的工作，写下它对行星的所有要求，并平等地执行这些政策。这样，就不会对所需内容产生混淆，有可能防止执行任务的人员与机构行星保护官员之间产生分歧。

作者说，美国宇航局还需要从微生物学家和遗传学家等外部专家那里获得更多的建议，以了解哪些种类的微生物对星际飞船来说是有弹性的和有问题的。该报告认为，NASA还需要在技术和研究方面投入更多资金，以提高车辆清洁的成本效益。此外，该报告还声称，美国宇航局应该为即将进行的所有任务制定一个真正长期的路线图，并提前制定每次飞行所需的协议。”哈伯德说：“我们注意到的问题之一是，这些行星保护要求往往在任务已经开始或开始之前不会制定。”。

最后一项建议涉及平等问题：需要有一种方法使这些准则同样适用于NASA任务和私营部门任务。不过，这一点很棘手，因为美国**需要介入。”哈伯德说：“我们非常清楚，无论为美国宇航局制定什么新的行星保护战略计划，都需要平等地应用于私人事业，但你需要立法来实现这一点。”。

在为行星保护奠定基础的同时，《外层空间条约》还涉及所谓的持续监督。基本上，**将对其私人公司在太空中的任何行为负责。但这是目前的一个问题，因为美国**目前还没有任何监管私营部门在太空活动的框架。这是一个在过去十年一直困扰美国的监管缺口，需要加以填补，以确保公司不违反美国的条约义务。

解决方案可能很快就会出台。特朗普**希望商务部负责监督私营公司雄心勃勃的太空活动。还有一项法案正在国会通过，名为《美国空间商业自由企业法案》，该法案将给予商务部监督。然而，该法案仍需在参议院获得通过，在解决商务部如何确保公司遵守行星保护指南方面也没有太大进展。

最终，哈伯德希望新版本的法案或未来的立法能够解决这个问题，并详细说明公司将如何保持深空飞行器的清洁。他预计，美国宇航局将向美国**提供行星保护的所有技术细节，**将在公司证明满足所有必要要求后向其颁发许可证。哈伯德希望尽快确定某种监管解决方案，因为该行业正在快速发展。”所有这些都是迫在眉睫的，所以我看到国会采取行动和NASA在机构内开展工作的真正的短期压力，”他说。