山谷是地球表面的延伸洼地，通常以丘陵或山脉为界，通常被河流或溪流占据。由于山谷通常被河流占据，它们也可以向下倾斜到出口，出口可以是另一条河流、湖泊或海洋。

山谷是地球上最常见的地貌之一，它们是通过侵蚀或风和水对土地的逐渐侵蚀形成的。在河谷​, 例如，河流通过碾碎岩石或土壤，形成山谷，起到侵蚀剂的作用。山谷的形状各不相同，但它们通常是陡峭的峡谷或宽阔的平原，然而，它们的形状取决于侵蚀它的东西、土地的坡度、岩石或土壤的类型以及土地被侵蚀的时间。

有三种常见的山谷类型，包括V形山谷、U形山谷和平底山谷。

v形谷

V形山谷是一种狭窄的山谷，其陡坡侧面与横截面上的字母“V”相似。它们是由强烈的溪流形成的，随着时间的推移，这些溪流通过一种称为下切的过程切割到岩石中。这些山谷形成于山区和/或高地地区，溪流处于“年轻”阶段。在这一阶段，溪流从陡坡上迅速流下。

美国西南部的大峡谷就是一个V形山谷的例子。经过数百万年的侵蚀，科罗拉多河穿过科罗拉多高原的岩石，形成了一个陡峭的V形峡谷，今天被称为大峡谷。

u形谷

U形谷是一种剖面与字母“U”相似的谷。其特征是谷壁底部的陡峭边弯曲。它们也有宽阔平坦的谷底。U形山谷是由冰川侵蚀形成的，在最后一次冰川作用期间，大量的山地冰川缓慢地沿着山坡向下移动。U形山谷位于高海拔和高纬度地区，那里发生了最多的冰川作用。在高纬度地区形成的大型冰川被称为大陆冰川或冰原，而在山脉中形成的冰川被称为高山冰川或山地冰川。

由于其巨大的体积和重量，冰川能够完全改变地形，但正是阿尔卑斯冰川形成了世界上大多数U形山谷。这是因为在最后一次冰川作用期间，它们沿着先前存在的河流或V形山谷向下流动，并导致“V”形谷底变平为“U”形，因为冰侵蚀了谷壁，形成了更宽、更深的谷地。因此，U形山谷有时被称为冰川槽。

世界上最著名的U形山谷之一是加利福尼亚州的约塞米蒂山谷。它有一个广阔的平原，现在由默塞德河和花岗岩墙组成，花岗岩墙在上一次冰期被冰川侵蚀。

平地谷

第三种类型的山谷称为平底山谷，是世界上最常见的类型。这些山谷，就像V形山谷一样，是由溪流形成的，但它们不再处于年轻阶段，而是被认为是成熟的。有了这些溪流，随着溪流渠道的坡度变得平滑，并开始退出陡峭的V形或U形山谷，谷底变得更宽。由于河流坡度适中或较低，河流开始侵蚀河道河岸，而不是河谷壁。这最终导致一条蜿蜒的溪流穿过谷底。

随着时间的推移，溪流继续蜿蜒，侵蚀山谷的土壤，使其进一步扩大。随着洪水事件的发生，河流中被侵蚀和携带的物质被沉积，从而形成漫滩和山谷。在此过程中，山谷的形状从V形或U形山谷转变为宽而平的谷底。尼罗河河谷就是一个平底河谷的例子。

人类与山谷

自从人类开始发展以来，山谷一直是人们的重要场所，因为它们靠近河流。河流使交通更加便利，还提供了水、良好的土壤和鱼类等食物等资源。山谷本身也很有帮助，因为如果聚落模式定位正确，山谷墙通常会阻挡风和其他恶劣天气。在地形崎岖的地区，山谷也为定居提供了安全的场所，使入侵变得困难。