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逊尼派-什叶派紧张局势

萨达姆·侯赛因政权的最高职位由逊尼派阿拉伯人占据，逊尼派阿拉伯人是伊拉克的少数民族，但传统上是奥斯曼帝国时期占主导地位的群体。美国领导的入侵使占多数的什叶派阿拉伯人能够要求政府，这在现代中东是什叶派首次在任何阿拉伯国家掌权。这一历史性事件赋予了该地区的什叶派权力，反过来又引起了逊尼派政权的怀疑和敌意。

一些伊拉克逊尼派发动了武装叛乱，目标是什叶派主导的新政府和外国军队。不断升级的暴力演变成逊尼派和什叶派民兵之间的血腥和破坏性内战，使巴林、沙特阿拉伯和其他逊尼派-什叶派混血的阿拉伯国家的宗派关系紧张。

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伊拉克基地组织的出现

在萨达姆残暴的警察统治下，各种肤色的宗教极端分子在政权倒台后的混乱岁月中纷纷涌现。对基地组织来说，什叶派政府的到来和美军的存在创造了一个梦幻般的环境。基地组织伪装成逊尼派的保护者，与伊斯兰和世俗逊尼派叛乱团体结成联盟，并开始占领伊拉克西北部逊尼派部落中心地带的领土。

基地组织的残暴策略和极端宗教议程很快就疏远了许多反对该组织的逊尼派，但基地组织的一个独特的伊拉克分支——伊拉克伊斯兰国——幸存了下来。该组织专门从事汽车炸弹袭击，继续以政府军和什叶派为目标，同时将行动扩大到邻国叙利亚。

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伊朗的优势

伊拉克政权的倒台标志着伊朗成为地区超级大国的关键点。萨达姆·侯赛因是伊朗最大的地区敌人，双方在20世纪80年代打了一场长达8.年的苦战。但萨达姆的逊尼派统治政权现在被什叶派伊斯兰主义者取代，他们与什叶派伊朗政权有着密切的联系。

伊朗如今是伊拉克最强大的外国势力，拥有广泛的贸易和情报网络（尽管遭到逊尼派少数派的强烈反对）。

伊拉克沦陷伊朗对美国支持的波斯湾逊尼派君主来说是一场地缘政治灾难。沙特阿拉伯和伊朗之间爆发了新的冷战，这两个大国开始争夺该地区的权力和影响力，这进一步加剧了逊尼派-什叶派的紧张局势。

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库尔德野心

伊拉克库尔德人是伊拉克战争的主要赢家之一。北部库尔德实体的事实上的自治地位——自1991年海湾战争以来受联合国授权的禁飞区保护——现在被伊拉克新宪法正式承认为库尔德地区政府（krg）伊拉克库尔德斯坦拥有丰富的石油资源，并由自己的安全部队管理，成为该国最繁荣和稳定的地区。

库尔德人最接近库尔德人——主要分裂在伊拉克、叙利亚、伊朗和土耳其之间——成为真正的国家，为该地区其他地方的库尔德人独立梦想壮胆。叙利亚内战为叙利亚库尔德少数民族提供了重新谈判其地位的机会，同时迫使土耳其考虑与库尔德分裂分子对话。石油资源丰富的伊拉克库尔德人无疑将在这些事态发展中发挥重要作用。

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中东的美国权力界限

许多伊拉克战争的鼓吹者认为推翻萨达姆·侯赛因只是建立一个新的地区秩序进程中的第一步，该秩序将以美国友好的民主政府取代阿拉伯独裁政权。然而，在大多数观察家看来，伊朗和基地组织的意外崛起清楚地表明，美国通过军事干预重塑中东政治版图的能力有限。

当2011年阿拉伯之春推动民主化时，民主化发生在本土民众起义的背景下。华盛顿在保护其在埃及和突尼斯的盟友方面无能为力，而这一进程对美国地区影响力的影响仍极不确定。

尽管美国对该地区石油的需求减少，但中东仍将是未来一段时间内最强大的外国球员。但伊拉克建国努力的失败让位于更加谨慎的“现实主义”外交政策，表现为美国不愿干预叙利亚内战。