在18世纪，法国的处决是一种公众活动，所有城镇都聚集在一起观看。对一个贫穷的罪犯来说，一种常见的处死方法是将囚犯的四肢绑在四头牛上，然后将动物从四个不同的方向驱赶，将其撕碎。上流社会的罪犯可以通过绞刑或斩首来换取不那么痛苦的死亡。

断头台是1792年后（法国大革命期间）在法国普遍使用的斩首死刑工具。1789年，一位法国医生首次建议所有罪犯都应该被“无痛斩首的机器”处决

约瑟夫·伊格纳斯·切洛廷医生

约瑟夫·伊格纳斯·吉洛廷博士1738年出生于法国圣徒，1789年当选为法国国民议会议员。他属于一个小型政治改革运动，希望彻底废除死刑。吉洛廷主张对所有阶层实行平等的无痛私人死刑，作为彻底禁止死刑的过渡步骤。

德国、意大利、苏格兰和波斯已经为贵族罪犯使用了斩首装置。然而，从未有过如此大规模的机构采用这种手段。法国人以吉洛廷医生的名字命名断头台。单词末尾额外的“e”是由一位不知名的英国诗人加上的，他觉得《断头台》更容易押韵。

断头台博士与德国工程师、大键琴制造商托比亚斯·施密特一起，为一台理想的断头台机器制造了原型。施密特建议用斜刃代替圆刃。

利昂·伯杰

1870年，助理刽子手兼木匠利昂·伯杰对断头台进行了改进。伯杰增加了一个弹簧系统，使茅草树停在树丛底部。他在lunette处添加了一个锁定/阻挡装置，并为刀片添加了一个新的释放机构。1870年以后建造的所有断头台都是按照利昂·伯杰的建造而成的。

法国大革命始于1789年，也就是著名的攻打巴士底狱之年。同年7月14日，法国国王路易十六被逐出法国王位，流亡国外。新的平民大会改写了刑法，规定“每一个被判处死刑的人都将被斩首。”所有阶层的人现在都被平等处决。第一次断头台审判发生在1792年4月25日，当时尼古拉斯·雅克·佩尔蒂在右岸的格雷夫广场被断头台审判。具有讽刺意味的是，路易十六在1793年1月21日被砍掉了自己的头。在法国大革命期间，数千人被公开斩首。

最后的断头台处决

1977年9月10日，断头台最后一次处决发生在法国马赛，凶手哈米达·詹杜比被斩首。

断头台事实

• 断头台的总重量约为1278磅
• 断头台金属刀片重约88.2磅
• 断头台立柱的平均高度约为14英尺
• 落刀的速度约为21英尺/秒
• 真正的斩首需要2/100秒
• 断头台刀片掉落到停止位置的时间为70秒

普吕尼埃实验

为了确定断头台斩首后是否仍有意识，1879年，三名法国医生参加了Theotime Prunier先生的处决，事先获得了他的同意，成为他们实验的对象。

刀锋落在被判刑人身上后，三人立即收回他的头，并试图通过“对着他的脸大喊大叫、用别针扎、在鼻子下涂氨水、硝酸银和用蜡烛点燃他的眼球”来引起一些明智的反应，他们只能记录下M Prunier的脸“带着惊讶的表情”