1961年，约翰·F·肯尼迪总统在国会联席会议上宣布，“这个国家应该致力于在十年结束之前实现人类登月并安全返回地球的目标。”于是开始了一场太空竞赛，这场竞赛将带领我们实现他的目标，成为第一个有人在月球上行走的人。

历史背景

在第二次世界大战结束时，美国和苏联无疑是世界上的主要超级大国。除了参与冷战，他们还以其他方式相互竞争。太空竞赛是美国和苏联之间利用卫星和载人航天器探索太空的竞赛。这也是一场看哪个超级大国能先登上月球的竞赛。

1961年5月25日，肯尼迪总统要求为太空计划提供70亿至90亿美元，他告诉国会，他认为国家的目标应该是把人送上月球并让他安全回家。当肯尼迪总统要求为太空计划提供额外资金时，苏联远远领先于美国。许多人认为他们的成就不仅是苏联的政变，也是共产主义的政变。肯尼迪知道他必须恢复对美国公众的信心，并表示“我们所做和应该做的一切都应该与比俄国人先登上月球联系在一起……我们希望击败苏联，以证明我们不是落后几年，而是上帝，我们超越了他们。”

美国航天局和水星计划

1958年10月7日，美国国家航空航天局（NASA）成立仅六天后，美国航天计划就开始了。当时，美国国家航空航天局局长T.基思·格伦南（T.Keith Glennan）宣布，他们将启动载人航天器计划。水星计划是载人飞行的第一块垫脚石，于同年开始，并于1963年完成。这是美国第一个载人航天计划，在1961年至1963年间进行了六次载人飞行。“水星计划”的主要目标是在航天器中单独绕地球运行，探索人在太空中的功能能力，并确定宇航员和航天器的安全回收技术。

1959年2月28日，美国宇航局发射了美国第一颗间谍卫星“发现1号”；1959年8月7日，探险家6号发射升空，并提供了第一张从太空拍摄的地球照片。1961年5月5日，艾伦·谢泼德登上自由7号进行了15分钟的亚轨道飞行，成为第一位进入太空的美国人。1962年2月20日，约翰·格伦乘坐水星6号进行了美国第一次轨道飞行。

双子座计划

双子座计划的主要目标是开发一些非常特殊的航天器和飞行能力，以支持即将到来的阿波罗计划。双子座计划由12艘双人航天器组成，设计用于环绕地球运行。它们是在1964年至1966年之间发射的，其中有10次是载人飞行。双子座被设计用来试验和测试宇航员手动操纵航天器的能力。双子座通过开发轨道对接技术证明了其非常有用，而轨道对接技术对阿波罗系列及其登月至关重要。

在一次无人驾驶飞行中，美国宇航局于1964年4月8日发射了第一艘双座航天器“双子座1号”。1965年3月23日，第一批双人宇航员在双子座3号上发射升空，宇航员古斯·格里索姆成为第一个在太空进行两次飞行的人。埃德·怀特于1965年6月3日登上双子座4号，成为第一位在太空行走的美国宇航员。怀特在他的航天器外机动了大约20分钟，这证明了宇航员在太空中执行必要任务的能力。

1965年8月21日，双子座5号开始了为期八天的任务，这是当时持续时间最长的一次。这项任务至关重要，因为它证明了人类和宇宙飞船都能够在登月所需的时间内以及在太空中最多两周的时间内忍受太空飞行。

然后，在1965年12月15日，双子座6号与双子座7号进行了会合。1966年3月，尼尔·阿姆斯特朗（Neil Armstrong）指挥的双子座8号与阿赫纳火箭对接，这是两个航天器在轨道上的首次对接。

1966年11月11日，由埃德温“巴斯”奥尔德林驾驶的双子座12号成为第一艘自动控制重返地球大气层的载人航天器。

双子座计划取得了成功，使美国在太空竞赛中领先于苏联。

阿波罗登月计划

阿波罗计划导致11次太空飞行和12名宇航员在月球上行走。宇航员们研究了月球表面，收集了可以在地球上进行科学研究的月球岩石。阿波罗计划的前四次飞行测试了成功登陆月球的设备。

1966年6月2日，“勘测者1号”进行了美国首次月球软着陆。这是一艘无人登月飞船，它拍摄月球照片并收集月球数据，以帮助美国宇航局为载人登月做好准备。四个月前，苏联将他们自己的无人驾驶飞船登上月球月球9号，从而击败了美国。

悲剧发生在1967年1月27日，当时阿波罗1号任务的三名宇航员格斯·格里松、爱德华·H·怀特和罗杰·B·查菲的全体船员在发射台测试时因舱内起火吸入烟雾而窒息死亡。1967年4月5日发布的一份审查委员会报告指出了阿波罗号航天器存在的一些问题，包括使用易燃材料以及需要更容易从内部打开门锁。直到1968年10月9日，才完成了必要的修改。两天后，阿波罗7号成为第一次载人阿波罗任务，也是第一次宇航员在环绕地球11天的轨道上进行现场直播。

1968年12月，阿波罗8号成为第一艘环绕月球运行的载人航天器。弗兰克·博曼（Frank Borman）和詹姆斯·洛弗尔（James Lovell）（双子座项目的两位老兵）以及新人宇航员威廉·安德斯（William Anders）在20小时内完成了10次月球轨道飞行。在圣诞节前夕，他们传送了月球表面的电视图像。

1969年3月，阿波罗9号在绕地球轨道运行时测试了登月舱和交会对接。此外，他们在登月舱外测试了全套月球太空行走服及其便携式生命支持系统。1969年5月22日，阿波罗10号的登月舱史努比在距离月球表面8.6英里的范围内飞行。

1969年7月20日，阿波罗11号登月，创造了历史。宇航员尼尔·阿姆斯特朗、迈克尔·柯林斯和巴兹·奥尔德林在“宁静之海”着陆。当阿姆斯特朗成为第一个踏上月球的人时，他宣称“这是人类的一小步，是人类的一大步。”阿波罗11号在月球表面总共花费了21小时36分钟，在飞船外花费了2小时31分钟。宇航员在月球表面行走，拍照，并从月球表面采集样本。阿波罗11号在月球上的整个时间里，不断有黑白电视返回地球。1969年7月24日，肯尼迪总统实现了在十年结束前将人送上月球并安全返回地球的目标，但不幸的是，肯尼迪未能实现他的梦想，因为他在近六年前被暗杀。

阿波罗11号的机组人员登上哥伦比亚号指挥舱在中太平洋登陆，离回收船仅15英里。当宇航员乘坐“大黄蜂”号航空母舰抵达时，理查德·M·尼克松总统正在等待他们的成功返航。

登月后的太空计划

载人航天任务并没有在完成任务后结束。令人难忘的是，阿波罗13号的指挥舱在1970年4月13日的一次爆炸中破裂。宇航员们爬上登月舱，绕着月球做弹弓以加快返回地球的速度，从而挽救了他们的生命。阿波罗15号于1971年7月26日发射升空，搭载了月球漫游车和增强的生命支持系统，使宇航员能够更好地探索月球。1972年12月19日，阿波罗17号在美国完成最后一次登月任务后返回地球。

1972年1月5日，理查德·尼克松总统宣布了航天飞机计划的诞生，“旨在帮助将20世纪70年代的太空前沿转变为人们熟悉的领域，便于20世纪80年代和90年代的人类探索。“这将导致一个包括135次航天飞机飞行任务的新时代，亚特兰蒂斯号航天飞机的最后一次飞行将于2011年7月21日结束。