教皇国是意大利中部的领土，不仅在精神上，而且在世俗意义上，由教皇直接统治。教皇的控制范围在756年正式开始，一直持续到1870年，几个世纪以来都不尽相同，该地区的地理边界也不尽相同。一般来说，这些领土包括今天的拉齐奥（拉蒂姆）、马奇、翁布里亚和埃米利亚-罗马尼亚的一部分。

教皇国也被称为圣彼得共和国、教会国和教皇国；在意大利语中，Stati Pontifici或Stati della Chiesa。

教皇国的起源

罗马的主教们在4世纪第一次获得了城市周围的土地；这些土地被称为圣彼得的遗产。从5世纪开始，当西方帝国正式结束，东方（拜占庭）帝国在意大利的影响力减弱时，随着民众向他们寻求援助和保护，主教（现在常被称为“教皇”）的权力有所增加。例如，教皇格雷戈里大帝为帮助难民摆脱入侵伦巴第的阴影做了大量工作，甚至一度设法与入侵者建立了和平。格雷戈里被认为是将教皇的财产合并成一个统一的领土的功臣。虽然正式成为教皇国的土地被视为东罗马帝国的一部分，但在大多数情况下，它们都由教会官员监管。

教皇国的正式开始是在8世纪。由于东罗马帝国增加税收，无力保护意大利，尤其是皇帝对反偶像运动的观点，教皇格雷戈里二世与帝国决裂，他的继任者教皇格雷戈里三世支持反对反偶像主义者。然后，当伦巴底人占领了拉文纳并即将征服罗马时，教皇斯蒂芬二世（或三世）转向法兰克国王皮平三世（简称“矮人”）。皮平承诺将被占领的土地归还教皇；然后，他成功地击败了伦巴第领袖艾斯图夫，并让他将伦巴第人占领的土地归还给教皇，无视拜占庭对该领土的所有主张。

皮平的承诺和756记载的文件被称为皮蓬的捐赠，为教皇国提供了法律基础。《帕维亚条约》补充了这一点，在该条约中，艾斯图夫正式将被征服的土地割让给罗马主教。学者们推测，君士坦丁的伪造捐赠大约也是在这个时候由一位不知名的神职人员创造的。合法捐赠和法令的查理，他的儿子路易斯，虔诚和他的孙子洛塔尔，我确认了原来的基础，并加入到领土。

中世纪的教皇国

在接下来的几个世纪里，欧洲政局动荡不安，教皇们设法维持对教皇国的控制。当加洛林帝国在9世纪解体时，教皇职位落入了罗马贵族的控制之下。这是天主教会的黑暗时期，因为有些教皇远非圣徒；但教皇国依然强大，因为保护它们是罗马世俗领导人的首要任务。在12世纪，公社政府开始在意大利兴起；尽管教皇在原则上并不反对他们，但在教皇领地建立起来的那些组织证明是有问题的，冲突甚至导致了11世纪50年代的叛乱。然而，圣彼得共和国继续扩张。例如，教皇英诺森三世利用神圣罗马帝国内部的冲突来推行他的主张，而皇帝也承认教会对斯波莱托的权利。

十四世纪带来了严峻的挑战。在阿维尼翁教皇统治期间，教皇对意大利领土的主张因教皇不再实际居住在意大利而被削弱。在大分裂时期，敌对教皇试图从阿维尼翁和罗马管理事务，情况变得更糟。最终，分裂结束了，教皇们集中精力重建对教皇国的统治。在十五世纪，他们看到了巨大的成功，这再次归功于像西克斯图斯四世这样的教皇所表现出的对时间而非精神力量的关注。在十六世纪早期，教皇国看到了他们最大的程度和威望，这要归功于武士教皇朱利叶斯二世。

教皇国的衰落

但在朱利叶斯死后不久，宗教改革标志着教皇国结束的开始。教会的精神领袖应该拥有如此多的世俗权力，这一事实本身就是天主教会众多方面中的一个，而正在成为新教教徒的改革者反对这一点。随着世俗势力的日益强大，他们得以蚕食教皇的领地。法国大革命和拿破仑战争也破坏了圣彼得共和国。最终，在19世纪意大利统一的过程中，教皇国被并入意大利。

从1870年开始，教皇领土的吞并正式结束了教皇国的统治，教皇们处于暂时的边缘。1929年的拉特兰条约结束了这一进程，该条约将梵蒂冈城建立为一个独立的国家。