关于中世纪历史最常被问到的问题之一是，“中世纪是什么时候开始和结束的？”这个简单问题的答案比你想象的要复杂。

目前，历史学家、作家和教育家对于中世纪开始和结束的确切日期甚至一般日期都没有真正的共识。最常见的时间范围约为500-1500 C.E.，但您经常会看到标记era参数的不同重要日期。

当我们考虑到中世纪作为一个研究时期，经过几个世纪的学术发展，这种不精确的原因变得更加清楚了。中世纪曾经是一个“黑暗时代”，然后是一个浪漫时代和一个“信仰时代”，20世纪的历史学家将其视为一个复杂的、多方面的时代，许多学者发现了新的、有趣的话题。中世纪的每一种观点都有自己的定义特征，而这些特征又有自己的转折点和相关日期。

这种情况为学者或狂热者提供了一个机会，以最适合他个人的方式来定义中世纪。不幸的是，这也给中世纪研究的新手留下了一定程度的困惑。

卡在中间

“中世纪”一词起源于十五世纪。当时的学者（主要是意大利的学者）被一场激动人心的艺术和哲学运动所吸引，他们看到自己进入了一个新时代，复兴了失传已久的“古典”希腊和罗马文化。在古代世界和他们自己的世界之间的时间是一个“中年”，可悲的是，一个他们蔑视并与之分离的中年。

最终，这个词及其相关的形容词“中世纪”开始流行起来。然而，如果明确定义了该术语所涵盖的时间段，那么所选择的日期永远都不是无懈可击的。在学者们开始以不同的眼光看待自己的时候结束这个时代似乎是合理的；然而，这将假定他们的观点是合理的。从我们事后的观察来看，情况未必如此。

这一时期表面上的运动实际上仅限于艺术精英（以及大部分意大利）。他们周围世界的政治和物质文化与他们之前的几个世纪相比没有根本改变。尽管参与者的态度不同，但意大利文艺复兴并非无中生有地自发爆发，而是前1000年知识和艺术历史的产物。从广义的历史角度来看，“文艺复兴”与中世纪是分不开的。

然而，多亏了雅各布·布克哈特（Jacob Burkhardt）和伏尔泰（Voltaire）等历史学家的工作，文艺复兴被认为是多年来一个独特的时期。然而，最近的学术研究模糊了“中世纪”和“文艺复兴”之间的区别。现在，更重要的是将意大利文艺复兴理解为一场艺术和文学运动，并看到它在北欧和英国影响的后续运动，而不是把它们都集中在一个不精确和误导性的“时代”

尽管“中世纪”一词的起源可能不再像过去那样重要，但“中世纪”这一概念仍然有效。现在，人们普遍认为中世纪是介于古代世界和现代早期之间的时期。不幸的是，第一个时代结束和后一个时代开始的日期并不清楚。根据中世纪最重要和独特的特征来定义中世纪，然后确定转折点及其相关日期，可能会更有成效。

这给我们留下了定义中世纪的各种选择。

帝国

曾经，当政治史界定过去的界限时，476年至1453年的时间跨度通常被认为是中世纪的时间框架。原因是：每一天都标志着一个帝国的衰落。

公元前476年，西罗马帝国“正式”结束，日耳曼战士奥多亚克废黜并流放了最后一位皇帝罗穆卢斯·奥古斯都。奥多阿克选择了“意大利国王”的头衔，而不是皇帝的头衔或承认其他任何人的身份，西帝国也不再存在。

这一事件不再被认为是罗马帝国的最终终结。事实上，罗马是衰落、解体还是演变仍然是一个有争议的问题。尽管在鼎盛时期，罗马帝国的疆域从英国一直延伸到埃及，但即使在其最为扩张的时期，罗马官僚机构也既不包括也不控制即将成为欧洲的大部分地区。这些土地，其中一些是处女地，将被罗马人视为“野蛮人”的民族占领，他们的基因和文化后代将与罗马的幸存者一样对西方文明的形成产生巨大影响。

对罗马帝国的研究对于理解中世纪欧洲很重要，但即使可以无可辩驳地确定其“衰落”的日期，其作为决定性因素的地位也不再具有它曾经拥有的影响力。

公元1453年，东罗马帝国的首都君士坦丁堡被入侵的土耳其人攻陷，从而结束了帝国的统治。与西部终点站不同，这一日期没有争议，尽管拜占庭帝国几个世纪以来一直在萎缩，在君士坦丁堡陷落时，它的组成比这座伟大的城市本身多了两百多年。

然而，拜占庭对中世纪的研究意义重大，将其视为一个决定性因素是误导性的。在鼎盛时期，东方帝国比西方帝国所涵盖的范围更少。此外，虽然拜占庭文明影响了西方文化和政治的进程，但帝国仍然有意地与动荡、不稳定、充满活力的社会分离，这些社会不断发展、崩溃、融合和消亡​​在西方打仗。

选择帝国作为中世纪研究的定义特征还有另一个重大缺陷：在整个中世纪，没有一个真正的帝国在相当长的时间内涵盖欧洲的大部分地区。查理曼大帝成功地统一了现代法国和德国的大部分地区，但他建立的国家在他死后两代人就分裂成了派系。神圣罗马帝国既不是神圣的，也不是罗马的，也不是一个帝国，它的皇帝当然没有查理曼大帝那样控制它的土地。

然而，帝国的衰落在我们对中世纪的认识中挥之不去。人们不禁注意到，476年和1453年的日期与500年和1500年的日期非常接近。

基督教世界

在整个中世纪，只有一个机构接近于统一整个欧洲，尽管它与其说是一个政治帝国，不如说是一个精神帝国。这一联盟是由天主教会尝试的，它所影响的地缘政治实体被称为“基督教世界”

尽管教会的政治权力和对中世纪欧洲物质文化的影响的确切程度一直并将继续受到争论，但不可否认，它对整个时代的国际事件和个人生活方式产生了重大影响。正是出于这个原因，天主教会才是中世纪的一个决定性因素。

天主教作为西欧最具影响力的单一宗教的兴起、确立和最终分裂，提供了几个重要的日期作为这个时代的起点和终点。

公元前306年，君士坦丁被宣布为凯撒，成为罗马帝国的共同统治者。312年，他皈依了基督教，这个曾经非法的宗教现在比其他宗教都受欢迎。（在他死后，它将成为帝国的官方宗教。）几乎一夜之间，一个地下邪教变成了“建制”的宗教，迫使曾经激进的基督教哲学家重新思考他们对帝国的态度。

325年，君士坦丁称尼西亚理事会为天主教会的第一个全基督教理事会。这次来自世界各地的主教会议是建立有组织机构的重要一步，该机构将在未来1200年内产生巨大影响。

这些事件使得公元325年，或者至少是公元四世纪初，成为基督教中世纪一个可行的起点。然而，另一件事在一些学者的心目中具有同等或更大的分量：590年格里高利大帝登上教皇宝座。格雷戈里在将中世纪教皇制度确立为强大的社会政治力量方面发挥了重要作用，许多人认为，如果没有他的努力，天主教会将永远无法获得其在整个中世纪所拥有的权力和影响力。

1517年，马丁·路德发表了95篇批评天主教的论文。1521年，他被逐出教会，并出现在蠕虫饮食前为自己的行为辩护。从机构内部改革教会惯例的尝试是徒劳的；最终，新教改革不可避免地分裂了西方教会。宗教改革不是和平的，宗教战争在欧洲大部分地区接踵而至。这场战争在三十年战争中达到了高潮，并于1648年以威斯特伐利亚和平结束。

当把“中世纪”与基督教世界的兴衰相提并论时，后一个日期有时被那些倾向于全面看待这个时代的人视为中世纪的结束。然而，十六世纪的事件预示着天主教在欧洲的普遍存在即将结束，而这些事件更多地被视为这个时代的终点。

欧洲

中世纪研究领域本质上是“以欧洲为中心的”。这并不意味着中世纪主义者否认或忽视中世纪时期发生在今天欧洲以外的事件的重要性。但“中世纪时代”的整个概念是欧洲的。“中世纪”一词最早在意大利文艺复兴时期被欧洲学者用来描述他们自己的历史，随着对这个时代的研究的发展，这种关注基本上保持不变。

随着更多的研究在以前未开发的地区进行，对欧洲以外的土地在塑造现代世界中的重要性的更广泛认识已经形成。当其他专家从不同的角度研究非欧洲土地的历史时，中世纪主义者通常会从它们如何影响欧洲历史的角度来研究它们。这是中世纪研究的一个方面，一直是该领域的特征。

由于中世纪与我们现在称之为“欧洲”的地理实体密不可分，因此将中世纪的定义与该实体发展的重要阶段联系起来是完全正确的。但这给我们带来了各种各样的挑战。

欧洲不是一个独立的地质大陆；它是一块更大的陆地的一部分，通常被称为欧亚大陆。纵观历史，它的边界经常发生变化，今天仍然在变化。在中世纪，它不被普遍认为是一个独特的地理实体；我们现在称之为欧洲的土地更常被视为“基督教世界”。在整个中世纪，没有一种单一的政治力量控制着整个欧洲大陆。有了这些限制，就越来越难以定义与我们现在所称的欧洲相关的广泛历史时代的参数。

但也许这种缺乏特征的现象可以帮助我们定义。

当罗马帝国处于鼎盛时期时，它主要由地中海周围的土地组成。当哥伦布进行历史性的“新世界”之旅时，“旧世界”从意大利延伸到斯堪的纳维亚半岛，从英国延伸到巴尔干半岛和其他地区。欧洲不再是蛮荒的、未经驯服的边疆，那里居住着“野蛮人”和频繁迁徙的文化。它现在“文明”（尽管仍然经常处于混乱之中），政府总体稳定，建立了商业和学习中心，基督教占主导地位。

因此，中世纪可以被认为是欧洲成为地缘政治实体的时期。

“罗马帝国的衰落”（约476年）仍然可以被视为欧洲身份发展的转折点。然而，日耳曼部落向罗马领土的迁移开始对帝国的凝聚力产生重大影响的时间（公元前2世纪）可以被认为是欧洲的起源。

一个共同的终点是15世纪末，当向西探索新世界时，欧洲人开始对他们的“旧世界”有了新的认识。15世纪也见证了欧洲内部地区的重大转折点：1453年，百年战争的结束标志着法国的统一；1485年，英国见证了玫瑰战争的结束和广泛和平的开始；1492年，摩尔人被赶出西班牙，犹太人被驱逐出境，“天主教团结”盛行。世界各地都在发生变化，随着各个国家确立了现代身份，欧洲似乎也呈现出了自己的凝聚力身份。

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