尽管在某些语言中，中世纪被标记为单数（法语为le moyen age，德语为das mittlere Alter），但很难将这个时代视为除了复数以外的任何其他时代。这部分是因为这段漫长的时间所包含的众多主题，部分是因为这个时代中按时间顺序排列的子时代。

一般来说，中世纪分为三个时期：早期中世纪、高级中世纪和晚期中世纪。就像中世纪本身一样，这三个时期都缺乏硬性的参数。

中世纪早期

中世纪早期有时仍被称为黑暗时代。这个绰号起源于那些想要将早期与自己所谓的“开明”时代进行不利比较的人。实际上研究过时间段的现代学者不会轻易使用这个标签，因为对过去的判断会干扰对时间和人的真正理解。然而，这个词仍然有点合适，原因很简单，我们对那个时代的事件和物质文化知之甚少。

罗马的沦陷

这个时代通常被认为始于“罗马的沦陷”，并在11世纪某个时候结束。它涵盖了美国的统治​查理曼大帝、阿尔弗雷德大帝和英格兰的丹麦国王；它见证了频繁的维京人活动、反传统的争论以及伊斯兰教在北非和西班牙的诞生和迅速扩张。几个世纪以来，基督教在欧洲大部分地区传播，教皇制也演变成一个强大的政治实体。

晚期古代

中世纪早期有时也被称为晚期。这一时期通常被视为从三世纪开始，一直延伸到七世纪，有时甚至晚到八世纪。一些学者认为晚古时期与古代世界和中世纪世界截然不同；其他人则将其视为两个时代之间的桥梁，两个时代的重要因素相互重叠。

中世纪晚期

中世纪鼎盛时期似乎是中世纪最典型的时期。通常从11世纪开始，一些学者在1300年结束，另一些学者将其延长至150年。即使仅限于300年，中世纪晚期也发生了诺曼征服英国和西西里岛、早期十字军东征、授勋争议和签署大宪章等重大事件。到11世纪末，欧洲几乎每一个角落都被基督教化（西班牙大部分地区除外），长期以来作为政治力量存在的教皇与一些世俗政府不断斗争，并与其他政府结盟。

中世纪社会的繁荣

当有人提到“中世纪文化”时，我们通常会想到这一时期。由于12世纪的知识复兴，如彼得·阿伯拉德和托马斯·阿奎那等著名哲学家，以及巴黎、牛津、，还有博洛尼亚。有一个石头城堡建筑爆炸和一些最宏伟的教堂在欧洲的建设。

封建主义根深蒂固

在物质文化和政治结构方面，中世纪晚期是中世纪主义的鼎盛时期。我们今天所说的封建主义在英国和欧洲部分地区根深蒂固；奢侈品和主食贸易蓬勃发展；城镇被授予特权宪章，甚至由政府重新建立​封建领主们兴高采烈，人口也开始大量增加。到十三世纪末，欧洲处于经济和文化的高度，处于衰退的边缘。​

中世纪晚期

中世纪的结束可以被描述为从中世纪世界到早期现代世界的转变。它通常被认为始于1300年，尽管一些学者将十五世纪中后期视为结束的开始。世界末日又一次是有争议的，从1500年到1650年不等。

14世纪的大灾难和可怕事件包括百年战争、黑死病、阿维尼翁教皇、意大利文艺复兴和农民起义。15世纪，圣女贞德被烧死在火刑柱上，君士坦丁堡被土耳其人攻陷，摩尔人被赶出西班牙，犹太人被驱逐，玫瑰战争和哥伦布到新大陆的航行。16世纪受到宗教改革的蹂躏，莎士比亚的诞生也为之祝福。17世纪，很少包括在中世纪时期，见证了伦敦大火、一连串的政治迫害和三十年战争。

饥荒、疾病和人口下降

尽管饥荒和疾病一直潜伏着，但在中世纪晚期，这两种疾病都带来了可怕的后果。黑死病，在饥荒和人口过剩之前，至少毁灭了三分之一的欧洲，标志着中世纪鼎盛时期繁荣的终结。这座曾经受到普通民众高度尊重的教堂，由于一些牧师拒绝为瘟疫中的死者服务，地位降低，并因从瘟疫受害者的遗赠中获得巨额利润而引发怨恨。

越来越多的城镇从以前统治他们的神职人员或贵族手中夺取了对自己政府的控制权。人口的减少引发了永远不会逆转的经济和政治变革。

个人权利的种子

中世纪高级社会的特点是公司制。贵族、神职人员、农民和行会都是团体实体，他们关注其成员的福利，但将社区的福利，特别是他们自己的社区的福利放在首位。现在，正如意大利文艺复兴时期所反映的那样，对个人价值的新关注正在增长。中世纪晚期和现代早期社会决不是平等文化，但人权思想的种子已经播下。

开始日期和结束日期各不相同

在前几页中考察的观点绝不是看待中世纪的唯一方式。任何研究较小地理区域的人，如英国或伊比利亚半岛，都将更容易发现这个时代的开始和结束日期。艺术、文学、社会学、军事学和任何学科的学生都会发现与他们感兴趣的主题相关的特定转折点。我毫不怀疑，你们也会看到一个特别的事件，它给你们留下了深刻的印象，它为你们定义了中世纪时代的开始或结束。

定义历史时代

有人评论说，所有历史时代都是武断的定义，因此，如何定义中世纪真的没有意义。我相信真正的历史学家会在这种方法中发现不足之处。定义历史时代不仅使新来者更容易接触到每个时代，而且有助于严肃的学生识别相互关联的事件，识别因果模式，理解一个时期的文化对生活在其中的人的影响，并最终在我们过去的故事中找到更深的意义。

因此，做出你自己的选择，从你自己独特的角度来收获接近中世纪的好处。无论你是一位认真的学者，还是一位像我这样的业余爱好者，你能用事实支持的任何结论不仅有效，而且有助于你把中世纪变成自己的时代。如果你对中世纪的看法在学习过程中发生了变化，也不要感到惊讶。在过去的25年里，我自己的观点肯定发生了变化，只要中世纪继续束缚着我，我很可能会继续这样做。