虽然“古代”的定义有待解释，但在讨论与史前史、古代晚期或中世纪历史不同的古代历史时，可能会使用一些标准。

1. 史前时期：人类生活的一个时期（即史前时期）[根据巴里·坎利夫的说法，这是丹尼尔·威尔逊（1816-1992）在英语中创造的一个术语
2. 上古晚期/中世纪：在我们这个时期结束后一直持续到中世纪的时期

“历史”的意义

“历史”这个词似乎很明显，指的是过去的任何事情，但也有一些细微差别需要记住。

史前：像大多数抽象术语一样，史前对于不同的人意味着不同的东西。对一些人来说，这意味着文明之前的时间。但这并没有说明史前史和古代史之间的本质区别。

写作：根据“历史”一词的字面定义，一个文明要有一段历史，就必须有书面记录。“历史”来自希腊语的“探究”，意思是对事件的书面描述。

虽然历史之父希罗多德写的不是他自己的社会，但总的来说，一个社会如果有自己的书面记录，它就有一段历史。这就要求文化有一个书写系统，人们接受书面语言的教育。在早期的古代文化中，很少有人会写字。至少在字母表发明之前，这不是一个学习操作一支笔形成26个连续的波形的问题。即使在今天，有些语言使用的脚本需要数年才能学好。喂养和保护人口的需要需要在书法以外的领域进行培训。虽然希腊和罗马的士兵肯定会写作和战斗，但在早期，那些会写作的古人往往与祭司阶层有关。因此，许多古代文字都与宗教或神圣的东西有关。

象形文字

人们可以将他们的一生奉献给服务他们的神或以人类形式服务他们的神。埃及法老是荷鲁斯神的转世，我们用来形容他们的象形文字，意思是神圣的文字。国王们还雇用抄写员记录他们的事迹，尤其是那些像军事征服一样为他们的荣耀而增光的事迹。这样的文字可以在纪念碑上看到，比如刻有楔形文字的石碑。

考古学及；史前

根据这个定义，那些生活在文字发明之前的人（以及植物和动物）是史前的。

• 史前史可以追溯到生命、时间或地球的起源。
• 前历史领域是学术领域的领域，附带希腊形式的arche-“开始”或古-“旧”。因此，考古学、古植物学和古生物学（涉及人类之前的时间）等领域从文字发展之前就开始观察世界。
• 作为一个形容词，史前的意思往往是城市文明之前，或者简单地说，未开化。
• 同样，史前文明往往是那些没有书面记录的文明。

考古学及；古代史

古典主义者保罗·麦肯德里克（Paul MacKendrick）在1960年出版了《沉默的石头说话》（意大利半岛史）。在两年后的这一次及其后续行动中，“希腊石头说”（海因里希·施利曼对特洛伊进行的考古发掘，为他对希腊世界的历史提供了基础），他利用考古学家的非书面发现来帮助书写历史。

早期文明的考古学家通常依赖与历史学家相同的材料：

• 两者都注意到了在自然环境中幸存下来的文物，比如金属或陶器（但不同于大多数在大多数环境中腐烂的衣服和木制品）。
• 地下埋葬地点可能包含并保护生命中使用过的物品。
• 住房和那些被视为仪式性的建筑填补了更多的空白。
• 所有这些都可以证实书面信息，如果当时存在的话。

不同的文化，不同的时间表

史前史和古代史之间的分界线在全球范围内也各不相同。古埃及和苏美尔的历史时期大约始于公元前3100年。；也许几百年后，印度河流域开始了写作。稍晚一点（约公元前1650年）是米诺斯人，他们的线性A尚未被破译。早在2200年，克里特岛就有一种象形文字。中美洲的弦乐创作大约始于公元前2600年。

我们可能无法翻译和利用文字是历史学家的问题，如果他们拒绝利用非文字证据，情况会更糟。然而，通过使用识字前的材料和其他学科的贡献，特别是考古学，史前史和历史之间的界限现在是不确定的。

古代、现代和中世纪

一般来说，古代史指的是对遥远过去的生活和事件的研究。距离是由惯例决定的。

古代世界发展到中世纪

定义古代历史的一种方法是解释古代历史的反面。“古代”的明显对立面是“现代”，但古代并不是一夜之间变成现代的。它甚至没有在一夜之间进入中世纪。

古代世界在古代晚期发生了转变

从古代古典世界跨越的一个时期的过渡标签之一是“晚古”

• 这一时期涵盖了从3世纪或4世纪到6世纪或7世纪（以前大致称为“黑暗时代”）。
• 这个时期是罗马帝国成为基督徒的时期
• 君士坦丁堡（后来是伊斯坦布尔）而不是意大利统治了帝国。
• 在这一时期结束时，穆罕默德和伊斯兰教开始成为决定性的力量，这使得
• 伊斯兰教是古代历史结束前的一个坚定的终点。

中世纪

远古时期与中世纪（从拉丁语中世纪到中世纪）时期重叠。

• 中世纪是一个巨大变化的时期，将欧洲从古典时代带到了文艺复兴时期。
• 作为一个过渡时期，与古代世界没有一个单一的、明确的转折点。
• 基督教对中世纪很重要，多神教崇拜对古代很重要，但这种变化更多的是进化而不是革命。
• 在古代建立基督教罗马帝国的道路上发生了各种事件，从允许基督徒在帝国内进行礼拜的容忍行为到消除帝国和异教徒的邪教，包括奥运会。

最后的罗马人

就贴在古代晚期人身上的标签而言，6世纪的人物博伊修斯和查士丁尼是“最后的罗马人”中的两个

• Boethius（C.44-524）被称为罗马哲学家的最后一位，他写了一篇拉丁语的论文，《哲学的慰问》，《哲学的慰藉》，以及亚里士多德对逻辑学的翻译，结果亚里士多德是中世纪哲学家的一位希腊哲学家。
• 查士丁尼（483-565）被称为最后一位罗马皇帝。他是最后一位扩张帝国的皇帝，他写了一部总结罗马法律传统的法典。

罗马帝国在公元476年吉本时代终结

古代历史时期的另一个结束日期——有大量追随者——是一个世纪前。历史学家爱德华·吉本（Edward Gibbon）将公元476年确定为罗马帝国的终点，因为这是最后一位西罗马皇帝统治的终点。476年，一个所谓的野蛮人，日耳曼人奥多克洗劫了罗马，推翻了罗穆卢斯·奥古斯都。

罗马末代皇帝罗穆卢斯·奥古斯都

罗穆卢斯·奥古斯都被称为“西方最后一位罗马皇帝”，因为罗马帝国在3世纪末戴克里先皇帝的统治下被分成了几个部分。罗马帝国的一个首都在拜占庭/君士坦丁堡，还有一个在意大利，罢免一位领导人并不等于摧毁帝国。由于东方君士坦丁堡的皇帝又延续了一个千年，许多人说罗马帝国直到1453年君士坦丁堡被土耳其人占领后才衰落。

然而，以吉本公元476年的日期为罗马帝国的终结，这是一个很好的观点。西方的权力在奥多亚克之前就已经转移了，非意大利人已经登上了几个世纪的王位，帝国已经衰落，象征性的行为已经得到了回报。

世界其他地区

中世纪是指罗马帝国的欧洲继承人的一个术语，通常用“封建”一词来概括。在古典时期结束的这个时候，世界上其他地方没有一套普遍的、可比的事件和条件，而是“中世纪的”有时也适用于世界其他地区，指的是他们征服时代或封建时代之前的时代。

历史上的对比术语