如果说进化有一个规律，那就是所有强大的生物都有更小的，没有那么强大的祖先潜伏在它们的族谱中——这一规律最明显的莫过于侏罗纪晚期的巨型蜥脚类动物和它们之前数千万年的小型原龙足类动物之间的关系。前龙足类（希腊语中“蜥脚类之前”的意思）不仅仅是腕龙或磷灰石龙的缩小版本；他们中的许多人用两条腿行走，有证据表明他们可能追求杂食性而非严格意义上的草食性饮食。（参见前龙足类恐龙图片和简介画廊。）

你可以从他们的名字中推测，原龙足类动物最终进化成蜥脚类动物；这曾经被认为是事实，但古生物学家现在认为，大多数原龙足类动物实际上是蜥脚类动物的第二近亲，一旦被移除（不是一个技术描述，但你明白了！）相反，似乎原龙足类动物与蜥脚类动物的真正祖先是平行进化的，而蜥脚类动物的真正祖先尚未被确定（尽管有很多可能的候选人）。

原足类生理学与进化

前龙足类动物相当模糊的原因之一——至少与猛禽、暴龙和蜥脚类动物相比——是因为按照恐龙的标准，它们看起来没有那么独特。一般来说，原龙足类有长（但不是很长）的脖子，长（但不是很长）的尾巴，中等大小只有20到30英尺，最大几吨（除了像巨型黑玫瑰龙这样的奇数属）。像它们的远亲鸭嘴龙一样，大多数原龙足类动物都能用两到四只脚行走，重建显示它们的姿势相对笨拙笨拙。

原龙足类的家谱可以追溯到大约2.2亿年前的晚三叠世时期，当时第一批恐龙刚刚开始在世界范围内建立统治地位。最早的属，如Efraasia和Camelotia，被包裹在神秘之中，因为它们的“普通香草”外观和解剖结构意味着它们的祖先可以向任何方向进化。另一个早期属是20磅重的科技龙，以德克萨斯理工大学命名，许多专家认为它是一种古龙，而不是真正的恐龙，更不用说前龙脚类了。

其他早期的原龙足类动物，如高原龙和鞍龙（可能是同一种恐龙），由于其大量的化石遗骸，在恐龙进化树上建立得更好；事实上，高原龙似乎是晚三叠世欧洲最常见的恐龙之一，可能像现代野牛一样成群结队地在草原上游荡。这一时期第三种著名的前龙足类动物是重达100磅的牙龙，它因其独特的、巨蜥式的牙齿而得名。Masospondylus是最著名的早侏罗世前龙足类；事实上，这只恐龙看起来确实像一只缩小了的蜥脚类恐龙，但它可能是用两条腿而不是四条腿跑的！

原足类恐龙吃什么？

除了它们与巨型蜥脚类动物的进化关系（或缺乏关系）之外，原龙足类动物最具争议的方面是它们午餐和晚餐吃什么。根据对某些原龙足类属的牙齿和相对较轻的头骨的分析，一些古生物学家得出结论，这些恐龙没有很好地消化晚三叠世坚硬的植物物质，尽管没有直接证据表明它们吃肉（以鱼、昆虫或较小的恐龙的形式存在）。总体而言，证据的优势在于，原龙足类严格来说是食草动物，尽管“如果”仍然萦绕在一些专家的脑海中。