美国历史上的吉姆·克劳时代开始于重建时期的末期，直到1965年《投票权法案》的通过。

吉姆·克劳时代不仅仅是联邦、州和地方各级禁止非裔美国人成为正式美国公民的一系列立法法案。这也是一种生活方式，使法律上的种族隔离在南方得以存在，而事实上的种族隔离在北方得以盛行。

“吉姆·克劳”一词的由来

1832年，白人演员托马斯·赖斯（Thomas D.Rice）在黑脸上表演了一场名为“跳吉姆·克劳”（Jump Jim Crow）的表演

到19世纪末，随着南方各州通过隔离非裔美国人的立法，Jim Crow一词被用来定义这些法律

1904年，美国报纸上出现了“吉姆·克罗定律”一词。

建立吉姆·克劳协会

1865年，《第十三修正案》将非裔美国人从奴役中解放出来。

到1870年，第十四条和第十五条修正案也获得通过，给予非裔美国人公民身份，并允许非裔美国人投票权。

到重建期结束时，非裔美国人正在失去南方的联邦支持。结果，州和地方一级的白人立法者通过了一系列法律，在学校、公园、墓地、剧院和餐馆等公共设施中将非裔美国人和白人分隔开来。

除了禁止非裔美国人和白人进入综合公共区域外，还制定了法律禁止非裔美国人参加选举进程。通过制定投票税、识字测试和祖父条款，州和地方政府能够将非裔美国人排除在投票之外。

吉姆·克劳时代不仅仅是通过法律将黑人和白人分开。这也是一种生活方式。来自三K党等组织的白人恐吓阻止了非裔美国人反抗这些法律，并在南方社会取得了太大的成功。例如，当作家艾达·B·威尔斯（Ida B.Wells）开始通过她的报纸、言论自由和头灯揭露私刑和其他形式的恐怖主义行为时，她的印刷办公室被白人义务警员夷为平地。

对美国社会的影响

为了应对吉姆·克劳时代的法律和私刑，南部的非裔美国人开始参与大迁徙。非裔美国人迁往北部和西部的城市和工业城镇，希望逃避南方法律上的种族隔离。然而，他们无法逃避事实上的种族隔离，这使得北方的非裔美国人无法加入特定的工会或受雇于特定的行业，无法在某些社区购买住房，也无法上精品学校。

1896年，一群非裔美国妇女成立了全国有色人种妇女协会，以支持妇女选举权并打击其他形式的社会不公正。

到1905年，W.E.B.杜博伊斯和威廉·门罗·特罗特发起了尼亚加拉运动，在全美聚集了100多名非裔美国人，积极打击种族不平等。四年后，尼亚加拉运动演变为全国有色人种进步协会（NAACP），通过立法、法庭诉讼和抗议来打击社会和种族不平等。

非裔美国媒体向全国各地的读者揭露了吉姆·克劳的恐怖。《芝加哥卫士》（Chicago Defender）等出版物为南方各州的读者提供了有关城市环境的新闻，列出了火车时刻表和就业机会。

吉姆·克劳时代的终结

第二次世界大战期间，吉姆·克劳的城墙开始慢慢倒塌。在联邦一级，1941年富兰克林·罗斯福（Franklin D.Roosevelt）制定了《公平就业法》（Fair Employment Act）或第8802号行政命令，在民权领袖A.菲利普·兰多夫（A.Philip Randolph）威胁要向华盛顿游行抗议军工中的种族歧视后，该命令取消了军工中的就业。

十三年后的1954年，布朗诉。教育委员会裁定，独立但平等的法律违反宪法，取消了公立学校的种族隔离。

1955年，一位名叫罗莎·帕克斯的女裁缝兼全国有色人种协进会秘书拒绝在公交车上让座。她的拒绝导致了蒙哥马利巴士抵制，持续了一年多，并开始了现代民权运动。

到了20世纪60年代，大学生们开始与CORE和SNCC等组织合作，前往南方带头开展选民登记活动。马丁·路德·金（Martin Luther King Jr.）这样的人不仅在全美国，而且在全世界都在谈论种族隔离的恐怖。

最后，随着1964年《民权法案》和1965年《投票权法案》的通过，吉姆·克劳时代被永远埋葬了。