亨利·克莱是19世纪初最有权势和政治意义的美国人之一。尽管他从未当选总统，但他在美国国会拥有巨大的影响力。他留下的遗产中有一部分流传至今，那就是克莱首先使众议院议长成为华盛顿的权力中心之一。

克莱的演讲能力堪称传奇，当人们知道他将在参议院发表演讲时，观众会蜂拥到国会大厦。但是，尽管克莱是数百万人喜爱的政治领袖，但他也是恶毒政治攻击的对象，在漫长的职业生涯中，他聚集了许多敌人。

1838年，在参议院就长期存在的奴隶制问题进行了一场有争议的辩论后，克莱说出了或许是他最著名的一句话：“我宁愿做对也不愿做总统。”

1852年克莱去世时，人们普遍为他哀悼。克莱精心安排的巡回葬礼，在葬礼期间，他的遗体被送往各大城市，让无数美国人参加了公众悼念对国家发展产生重大影响的人的活动。

亨利·克莱的早期生活

亨利·克莱1777年4月12日出生于弗吉尼亚州。他的家族在当地相对繁荣，但在后来的几年里，传说克莱在极端贫困中长大。

克莱的父亲在亨利四岁时去世，他的母亲再婚。亨利十几岁时，全家向西搬到肯塔基州，亨利留在弗吉尼亚州。

克莱在里士满为一位著名律师找到了一份工作。他自己学习法律，20岁时离开弗吉尼亚州，与肯塔基州的家人团聚，开始了边疆律师的职业生涯。

克莱在肯塔基州成为一名成功的律师，26岁时当选为肯塔基州议会议员。三年后，他第一次来到华盛顿，结束了肯塔基州参议员的任期。

克莱第一次加入美国参议院时，他还只有29岁，还太年轻，不符合宪法规定的参议员必须30岁。在1806年的华盛顿，似乎没有人注意到或在意。

亨利·克莱于1811年当选为美国众议院议员。他在作为国会议员的第一次会议上被任命为众议院议长。

亨利·克莱成为众议院议长

克莱把众议院议长的职位——这在很大程度上是仪式性的——变成了一个强有力的职位。议长可以任命国会议员担任委员会职务，克莱将这一特权变成了一个强有力的工具。通过任命他的政治盟友加入重要委员会，他能够有效地控制立法议程。

克莱担任了十多年的演讲人，在此期间，他在国会山上建立了强大势力的声誉。他所支持的立法可能会从他的支持中得到有力的推动，而他所反对的事情可能会遭到阻挠。

克莱和其他西方国会议员一样，希望与英国开战，因为人们相信美国实际上可以占领加拿大，为进一步向西扩张开辟道路。

克莱的派系被称为战争鹰派。他们最大的缺点是过于自信，因为占领加拿大被证明是一项不可能完成的任务。

克莱帮助挑起了1812年的战争，但当战争被证明代价高昂且毫无意义时，他成为谈判正式结束战争的根特条约的代表团的一员。

美国亨利·克莱体系

克莱在从肯塔基州到华盛顿的路上不得不走非常糟糕的路，他意识到，如果美国希望作为一个国家前进，就必须有一个更好的交通系统。

在1812年战争之后的几年里，克莱在美国国会中变得非常强大，并经常推动所谓的美国制度。

亨利·克莱与奴隶制

1820年，克莱作为众议院议长的影响力促成了密苏里妥协，这是第一次寻求解决美国奴隶制问题的妥协。

克莱自己关于奴役是否合乎道德的观点是复杂的，似乎是矛盾的。他自称反对奴隶制，但却奴役人民。

多年来，他一直是美国殖民协会（American殖民化Society）的领袖，该协会是一个由杰出美国人组成的组织，致力于将曾经被奴役的人送往非洲重新定居。当时，该组织被认为是最终结束对美国人民奴役的开明方式。

克莱在试图在奴隶制问题上达成妥协方面所起的作用经常受到赞扬。但他努力寻找一条他认为是最终消除奴役做法的温和道路，这意味着他受到了问题双方的谴责，从新英格兰的废奴主义者到南部的种植园主。

克莱在1824年选举中的角色

亨利·克莱在1824年竞选总统，获得第四名。这次选举没有明确的选举团获胜者，因此新总统必须由众议院决定。克莱利用他作为众议院议长的影响力，支持约翰·昆西·亚当斯，后者击败安德鲁·杰克逊赢得了众议院的选票

亚当斯随后任命克莱为国务卿。杰克逊和他的支持者感到愤怒，并指责亚当斯和克莱进行了“腐败交易”

这项指控可能是毫无根据的，因为克莱对杰克逊和他的政治有着强烈的厌恶，他不需要通过工作贿赂来支持亚当斯而不是杰克逊。但1824年的选举作为腐败交易而载入史册。

亨利·克莱多次竞选总统

安德鲁·杰克逊于1828年当选总统。国务卿任期结束后，克莱回到了他在肯塔基州的农场。1831年，肯塔基州的选民选举他进入美国参议院，他从政界的退休时间很短。

1832年，克莱再次竞选总统，并被他的宿敌安德鲁·杰克逊击败。克莱继续反对杰克逊担任参议员。

1832年的反杰克逊·克莱运动是辉格党在美国政坛的开端。克莱在1836年和1840年寻求辉格党总统提名，两次都输给了1840年最终当选的威廉·亨利·哈里森。哈里森上任仅一个月就去世了，由他的副总统约翰·泰勒接替。

克莱对泰勒的一些行为感到愤怒，并于1842年从参议院辞职，返回肯塔基州。1844年，他再次竞选总统，输给了詹姆斯·K·波尔克。他似乎永远离开了政界，但肯塔基州的选民在1849年把他送回了参议院。

最伟大的参议员之一

克莱作为一位伟大的立法者的名声主要是基于他在美国参议院的多年经历，在那里他以发表出色的演讲而闻名。在他生命即将结束时，他参与了1850年的妥协，这有助于在奴隶制制度的紧张局势下团结工会。

克莱于1852年6月29日去世。美国各地的教堂钟声敲响，全国哀悼。克莱聚集了无数的政治支持者和政敌，但他那个时代的美国人认识到他在维护联盟方面的宝贵作用。