澳大利亚的大堡礁被认为是世界上最大的珊瑚礁系统。它由2900多个珊瑚礁、900个岛屿组成，面积133000平方英里（344400平方公里）。它也是世界七大自然奇观之一，是联合国教科文组织的世界遗产，也是世界上最大的由生物组成的建筑。大堡礁也是独一无二的，因为它是唯一可以从太空看到的生物。

大堡礁地理

大堡礁位于珊瑚海中。它位于澳大利亚昆士兰州东北海岸。珊瑚礁本身绵延1600英里（2600公里），大部分距离海岸9至93英里（15至150公里）。在某些地方，珊瑚礁宽达40英里（65公里）。珊瑚礁还包括默里岛。地理上，大堡礁从北部的托雷斯海峡延伸到南部的埃利奥特夫人和弗雷泽群岛之间的地区。

大堡礁的大部分都受到大堡礁海洋公园的保护。它覆盖了超过1800英里（3000公里）的珊瑚礁，沿着昆士兰海岸靠近本达博镇。

大堡礁地质

大堡礁的地质构造漫长而复杂。珊瑚礁大约在5800万至4800万年前珊瑚海盆地形成时开始在该地区形成。然而，一旦澳大利亚大陆移动到它现在的位置，海平面开始变化，珊瑚礁开始快速增长，但此后气候和海平面的变化导致它们周期性地增长和下降。这是因为珊瑚礁需要一定的海水温度和阳光才能生长。

今天，科学家们相信今天大堡礁所在的完整的珊瑚礁结构是60万年前形成的。然而，由于气候变化和海平面的变化，这个珊瑚礁消失了。今天的珊瑚礁大约在20000年前开始形成，当时它开始在较老的珊瑚礁的残骸上生长。这是因为最后一次冰期的最大值在这个时候结束，在冰期期间，海平面比今天低很多。

大约20000年前的最后一次冰期结束后，海平面继续上升，随着海平面上升，珊瑚礁在海岸平原被洪水淹没的山丘上生长。13000年前，海平面几乎达到了今天的水平，澳大利亚群岛海岸附近的珊瑚礁开始生长。随着海平面上升，这些岛屿进一步被淹没，珊瑚礁在其上生长，形成了今天的珊瑚礁系统。目前的大堡礁结构大约有6000到8000年的历史。

大堡礁的生物多样性

如今，大堡礁因其独特的大小、结构和高度的生物多样性而被视为世界遗产。许多生活在珊瑚礁中的物种濒临灭绝，有些仅为珊瑚礁系统特有。

大堡礁有30种鲸鱼、海豚和海豚。此外，六种濒危海龟在珊瑚礁繁殖，两种绿海龟在珊瑚礁的北部和南部具有不同的种群遗传。海龟被吸引到这个地区是因为珊瑚礁中生长着15种海草。在大堡礁内部，也有许多微生物、不同的软体动物和鱼类栖息在珊瑚内部。珊瑚礁上有5000种软体动物，9种海马和1500种鱼类，包括小丑鱼。珊瑚礁由400种珊瑚组成。

靠近陆地和大堡礁岛屿的区域也是生物多样性的。这些地方栖息着215种鸟类（其中一些是海鸟，一些是滨鸟）。大堡礁内的岛屿也是2000多种植物的家园。

虽然大堡礁是许多魅力物种的家园，如前面提到的那些物种，但也应该注意到，各种非常危险的物种也栖息在大堡礁或其附近地区。例如，咸水鳄鱼生活在珊瑚礁附近的红树林沼泽和盐沼中，各种鲨鱼和黄貂鱼生活在珊瑚礁内。此外，珊瑚礁上生活着17种海蛇（大多数是有毒的），而水母，包括致命的箱形水母，也栖息在附近水域。

大堡礁的人类利用和环境威胁

由于其极端的生物多样性，大堡礁是一个受欢迎的旅游目的地，每年约有200万人参观。潜水和乘坐小船和飞机旅行是珊瑚礁上最受欢迎的活动。由于它是一个脆弱的栖息地，大堡礁的旅游业受到高度管理，有时作为生态旅游来经营。所有船只、飞机和其他想要进入大堡礁海洋公园的人都需要有许可证。

尽管采取了这些保护措施，但由于气候变化、污染、捕捞和入侵物种，大堡礁的健康仍然受到威胁。气候变化和海洋温度上升被认为是对珊瑚礁的最大威胁，因为珊瑚是一种脆弱的物种，需要大约77华氏度到84华氏度（25摄氏度到29摄氏度）的水才能生存。最近，由于温度升高，珊瑚白化现象时有发生。