16世纪是一个史无前例的变革时代，见证了科学、伟大探索、宗教和政治动荡以及非凡文学的现代时代的开始。

1543年，哥白尼发表了他的理论，认为地球不是宇宙的中心，而是地球和其他行星围绕太阳运行。他的理论被称为哥白尼革命，它永远改变了天文学，并最终改变了整个科学。

在16世纪，数学、宇宙学、地理学和自然史的理论也取得了进步。本世纪，与工程、采矿、航海和军事艺术相关的发明十分突出。

1500–1509

1500年，发明了轮锁式步枪，这是一种可以由单个人发射的火器装置，开创了一种新的战争形式。文艺复兴时期的艺术家和发明家达芬奇于1503年开始画他的《蒙娜丽莎》，三年后完成；1508年，米开朗基洛开始为罗马西斯廷教堂的天花板作画。第一个被报道的被奴役者是1502年在美洲被描述的；1506年，Genovese探险家、新大陆的“发现者”克里斯托弗·哥伦布在西班牙的瓦拉多利德去世。

1510–1519

在这第二个十年中，文艺复兴继续激发着现代艺术家和技术人员的热情。1510年，达芬奇设计了卧式水轮机；在德国纽伦堡，彼得·亨莱因发明了第一块便携式怀表。1513年，瑞士艺术家乌斯·格拉夫在他的工作室发明了蚀刻术，同年马基雅维利创作了《王子》

新教改革始于1517年，当时煽动家马丁·路德在萨克森的教堂门上张贴了他的“95篇论文”。1519年，达芬奇在法国安布瓦兹去世，享年67岁；葡萄牙探险家费迪南德·麦哲伦于1519年8月10日离开塞维利亚，探索地球；西班牙国王查理一世成为神圣罗马皇帝查理斯五世。

1520–1529

1521年，麦哲伦离开塞维利亚两年后，在菲律宾被杀；他的270名船员中只有18人回到了西班牙。1527年，查理五世率领军队洗劫罗马，结束了意大利的文艺复兴。

1530–1539

1531年，国王亨利八世脱离罗马，创立了英国国教，自封为教会领袖，并开始了数十年的政治动荡；1536年，他的第二任妻子安妮·博林在伦敦被斩首。1534年，奥斯曼帝国占领了巴格达。

1532年，西班牙征服者弗朗西斯科·皮萨罗征服了南美洲的印加帝国。布宜诺斯艾利斯市建于1536年，后来成为阿根廷。

1540–1549

波兰天文学家尼古拉斯·哥白尼（Nicholaus Copernicus）在1543年发表了他亵渎神明的理论，即地球和行星围绕太阳旋转；国王亨利八世于1547年在英国去世。1548年，由嘉靖皇帝朱厚聪领导的中国明朝政府关闭了所有对外贸易。

1550–1559

亨利八世领导的政治动乱在他死后继续。1553年，他的女儿玛丽·都铎，被称为血腥玛丽，成为英国摄政女王，并将英格兰教会恢复为教皇权威。但在1558年，玛丽·亨利的女儿安妮·博林去世后，她的同父异母的妹妹伊丽莎白·都铎成为了伊丽莎白一世女王，开始了伊丽莎白时代，被广泛认为是英国文艺复兴的顶峰。

1560–1569

1563年，英国有80000人死于黑死病，仅伦敦就有20000人死于黑死病。英国散文家弗朗西斯·培根1561年生于伦敦，剧作家威廉·莎士比亚1564年生于埃文河畔的斯特拉特福德。同年，意大利科学家和发明家伽利略·伽利略在意大利佛罗伦萨出生。

1565年，德国瑞士博物学家康拉德·盖斯纳发明了石墨铅笔；1568年，瓶装啤酒出现在伦敦的酒吧里，1569年，杰拉德·墨卡托发明了墨卡托地图投影。

1570–1579

1571年，教皇虔诚五世建立了神圣联盟，以打击奥斯曼土耳其人；1577年，英国探险家弗朗西斯·德雷克开始了他的环球航行。

1580–1589

1582年，教皇格里高利十三世建立了格里高利历，至今仍在使用，但作了一些修改。1585年，英国殖民者在后来成为弗吉尼亚州的领土上建立了罗阿诺克殖民地。1587年，苏格兰女王玛丽作为叛徒被伊丽莎白一世处决。

1588年，英国彻底击败了西班牙无敌舰队，1589年，英国人威廉·李发明了一种称为“袜子架”的针织机

1590–1599

在荷兰，Zacharias Janssen于1590年发明了复合显微镜；伽利略在1593年发明了水温计。1596年，未来的哲学家、数学家勒内·笛卡尔在法国出生；第一个冲水马桶是为伊丽莎白女王一世而出现、发明和建造的。