“随笔”一词来自法语，意为“尝试”或“尝试”。1580年，法国作家米歇尔·德·蒙田（Michel de Montaigne）将“随笔”一词命名为他的第一本出版物时，他创造了这个词。在《蒙田：传记》（1984年）中，唐纳德·弗雷姆指出，蒙田“经常使用动词essayer（在现代法语中，通常用于尝试）来接近他的项目，与经验有关，具有尝试或测试的感觉。”

散文是非小说的短篇作品，而散文作家被称为散文家。在写作教学中，散文常被用作作文的另一个词。在一篇文章中，作者的声音（或叙述者）通常会邀请隐含的读者（观众）接受某种文本经验模式的真实性。

定义和意见

• “[一篇文章是一篇]作文，通常是散文……可能只有几百字（如培根的“散文”）或书长（如洛克的“关于人类理解的文章”），正式或非正式地讨论一个主题或多种主题。”（J.a.Cuddon，《文学术语词典》，Basil，1991年）
• “散文是我们在印刷品中相互交谈的方式——表达思想不仅仅是为了传达某一信息包，而是在一种公开信中带有特殊的个人特质或反弹。”（爱德华·霍格兰，引言，“美国最佳散文：1999年”。霍顿，1999年）
• “散文实际上是在推销，讲真话，但它似乎可以自由地活跃、塑造、美化，并在必要时利用想象力和虚构的元素——因此，它被列入了目前相当不幸的名称‘创造性非虚构’”（G.道格拉斯·阿特金斯，《阅读散文：邀请书》）乔治亚大学出版社，2007）

蒙田的自传体散文“尽管16世纪现代散文的创始人米歇尔·德·蒙田（Michel de Montaigne）写的是自传体散文（就像今天声称是他的追随者的散文家一样），他的自传总是为更大的存在主义发现服务。他永远在寻找人生的教训。如果他讲述他晚餐吃的酱汁和压在他肾上的结石，那就是要找到一种我们可以放在口袋里带走的真理元素，他可以放在自己的口袋里伊洛索菲是关于“学会生活”的，正如他之前的偶像塞内卡和西塞罗一样，他认为他在他的论文中实践了伊洛索菲。如今，散文家的问题在于：他们不是在谈论自己，而是在这样做的时候，没有努力使自己的经验与其他人相关或有用，也没有努力去挖掘（克里斯蒂娜·尼林，“这篇美国文章怎么了？”特鲁斯迪格，2007年11月29日）

散文的艺术形式“[G]好的散文是文学艺术作品。它们的假定形式更像是一种策略，用未经研究的自发性的外表来解除读者的武装，而不是作文的真实性……”散文形式作为一个整体，长期以来一直与一种实验方法联系在一起。这个想法可以追溯到蒙田，以及他在写作中对“essai”一词的无休止的暗示。写作就是在不知道自己是否会成功的情况下尝试、测试、尝试某件事。实验协会也源于论文的另一个源头，弗朗西斯·培根，以及他对经验归纳法的强调，这种方法对社会科学的发展非常有用。”（菲利普·洛佩特，《个人散文的艺术》，Anchor，1994）

文章与文章“[W]文章与文章的最终区别可能在于作者的进取心，即个人声音、愿景和风格在多大程度上是原动力和塑造者，尽管作者的“我”可能只是一种遥远的能量，无处不在。”（贾斯汀·卡普兰主编，《美国最佳散文：1990年》（Ticknor&amp；Fields，1990年）“我倾向于以知识传授的方式撰写文章——但是，与新闻业不同，新闻业的存在主要是为了呈现事实，文章超越了他们的数据，或者将其转化为个人意义。与文章不同的是，这篇值得纪念的文章不受地点和时间的限制；它在原作中幸存了下来。事实上，在最精彩的散文中，语言不仅仅是沟通的媒介；这是交流。”（罗伯特·阿特万在《大学版最佳美国散文》第二版中引用乔伊斯·卡罗尔·奥茨的话，霍顿·米夫林，1998年）“我说的是‘真实’的散文，因为赝品比比皆是。在这里，老式的“诗歌鉴赏者”一词可能适用，只要是间接的。正如品诗家对诗人——一个不那么有抱负的人——的意义一样，一般的文章对这篇文章的意义也是一样的：一件看起来很像的仿制品，肯定不会穿得很好。一篇文章常常是流言蜚语。文章是反思和洞察力。一篇文章通常具有暂时的社会热优势——现在流行的东西。文章的热度是内在的。一篇文章可以是及时的，时事性的，涉及当下的问题和人物；它可能在一个月内就过时了。在五年内，它可能已经获得了一个旋转电话的奇特光环。一件物品通常是连体双胞胎，出生日期为。一篇文章违背了它的诞生日期——我们的也一样。（一个必要的警告：一些真正的文章被通俗地称为‘文章’——但这只不过是一种闲散的、尽管顽固的说话习惯。名字里有什么？短暂的就是短暂的。持久的就是持久的。）”（辛西娅·奥齐克，《她：这篇文章作为一个温暖的身体的写照》，《大西洋月刊》，1998年9月）

论文的地位尽管自18世纪以来，散文一直是英美期刊上一种流行的写作形式，但直到最近，它在文学经典中的地位充其量也不确定。这篇文章被归入作文课，经常被视为纯粹的新闻报道，通常被作为严肃学术研究的对象而被忽视，用詹姆斯·瑟伯的话来说，这篇文章“站在文学主席的边缘”“然而，近年来，由于对修辞学的重新兴趣和后结构主义对文学本身的重新定义，这篇文章以及传记、自传、旅行和自然写作等相关形式的‘文学非虚构’开始吸引越来越多的批评关注和尊重。”（理查德·诺德奎斯特，“论文”，摘自《美国文学百科全书》，塞拉芬出版社，1999年）

当代散文“目前，美国杂志散文，无论是长篇特写还是批评性散文，都在不太可能的情况下蓬勃发展……”这有很多原因。其一是，大大小小的杂志正在接管报纸在其看似不可阻挡的蒸发过程中腾出的一些文化和文学领域。另一个原因是，一段时间以来，当代散文一直在获得能量，以逃避或对抗许多主流小说中被认为的保守主义。。。因此，人们经常看到当代散文表现出明显的反小说化行为：在情节上，出现了段落的漂移或断裂；在现实与虚构之间，可能会有一种狡猾而明知的运动，而不是僵化的逼真；取代了标准版《第三人称现实主义》的非个人作者，作者的自我在画面中时不时出现，自由在小说中很难实现。”（詹姆斯·伍德，《现实效果》，《纽约客》，2011年12月19日和26日）

散文轻松的一面：“早餐俱乐部”散文作业“好了，各位，我们今天要尝试一些不同的东西。我们将写一篇不少于一千字的文章，向我描述你认为你是谁。当我说“随笔”时，我指的是“随笔”，没有一个词被重复一千次。清楚了吗，本德先生？”（保罗·格里森饰演弗农先生）1984年3月24日星期六谢尔默高中伊利诺伊州谢尔默60062亲爱的弗农先生，我们接受这样一个事实，我们不得不牺牲整个星期六来拘留我们，不管我们做错了什么。我们做错了什么。但我们认为你疯了，让我们写这篇文章告诉你我们是谁。你在乎什么？你想看到我们就看到我们用最简单的术语，用最方便的定义。你把我们看作是一个大脑，一个运动员，一个篮子，一个公主和一个罪犯。对吗？这就是我们今天早上七点见面的方式。我们被洗脑了……但我们发现我们每个人都是一个大脑，一个运动员，一个篮子，一个公主和一个罪犯这回答了你的问题吗？你诚挚的，早餐俱乐部（安东尼·迈克尔·霍尔饰演布莱恩·约翰逊，“早餐俱乐部”，1985年）