专业评论家和新闻消费者长期以来一直批评新闻媒体播放耸人听闻的内容，但新闻媒体中的耸人听闻真的是一件坏事吗？

悠久的历史

耸人听闻并不是什么新鲜事。纽约大学新闻学教授米切尔·斯蒂芬斯（Mitchell Stephens）在其著作《新闻史》中写道，从早期人类开始讲故事以来，轰动主义就一直存在，这些故事总是聚焦于性和冲突。斯蒂芬斯在一封电子邮件中说：“我从来没有发现过没有一种形式的新闻交流不包括耸人听闻，这可以追溯到对文艺复兴前社会的人类学描述，当时有一个男人在试图探望他的情人时掉进了雨桶，消息在海滩上此起彼伏。”。

快进几千年，你会看到19世纪约瑟夫·普利策和威廉·伦道夫·赫斯特之间的发行战。这两人都是当时的媒体巨头，他们被指控为了卖更多的报纸而炒作新闻。斯蒂芬斯说，无论何时何地，“新闻中的耸人听闻是不可避免的，因为我们人类天生就对感觉保持警惕，特别是那些涉及性和暴力的感觉，这可能是出于自然选择的原因。”。

斯蒂芬斯说，耸人听闻还起到了促进信息向文化程度较低的受众传播和加强社会结构的作用。斯蒂芬斯说：“尽管在我们关于放荡和犯罪的各种故事中有很多愚蠢之处，但它们确实发挥了各种重要的社会/文化功能：例如，建立或质疑规范和界限。”。对耸人听闻主义的批评也有着悠久的历史。斯蒂芬斯发现，罗马哲学家西塞罗抱怨说，与古罗马日报相当的《每日行动报》手写的表格忽视了真实新闻，而偏向于关于角斗士的最新八卦。

新闻业的黄金时代

如今，媒体评论家似乎认为，在全天候有线新闻和互联网兴起之前，情况会有所好转。他们指出，电视新闻先驱爱德华·莫罗（Edward R.Murrow）等偶像是这个所谓的新闻业黄金时代的典范。但这样一个时代从来就不存在，斯蒂芬斯在媒体素养中心写道：“新闻评论家们怀念的政治报道的黄金时代，而记者们专注于‘真实’问题的时代，却与政治黄金时代一样神秘。”讽刺的是，就连默罗，因挑战参议员约瑟夫·麦卡锡（Joseph McCarthy）的反共政治迫害而受人尊敬，他在其长期播出的“个人对个人”系列节目中接受了名人采访，批评者将其斥为空洞的闲聊。

真正的新闻呢？

称之为稀缺论。像西塞罗一样，耸人听闻主义的批评者总是声称，当新闻空间有限时，当出现更骇人听闻的新闻时，实质性的东西总是被推到一边。当新闻界仅限于报纸、广播和三大网络新闻广播时，这一论点可能又流行起来了。在这样一个时代，可以从世界各地的报纸、博客和新闻网站上调出大量的新闻，这有意义吗？不是真的。

垃圾食品因素

关于耸人听闻的新闻报道还有另外一点需要说明：我们喜欢它们。耸人听闻的故事是我们新闻饮食中的垃圾食品，你渴望吞下的冰淇淋圣代。你知道这对你不好，但它很好吃，而且你明天总可以吃沙拉。

新闻也是如此。有时没有什么比仔细阅读《纽约时报》严肃的版面更好的了，但有时阅读《每日新闻》或《纽约邮报》是一种享受。不管有什么高尚的批评家可能会说，这没有什么错。事实上，对耸人听闻的事物的兴趣似乎是一种非常人性化的品质。