始新世始于6500万年前恐龙灭绝后的1000万年，并持续了2200万年，直到3400万年前。与前古新世一样，始新世的特点是史前哺乳动物的持续适应和传播，填补了恐龙灭绝留下的生态位。始新世是古近纪（6500-2300万年前）的中段，先于古新世，后为渐新世（3400-2300万年前）；所有这些时期和时代都是新生代（6500万年前至今）的一部分。

气候和地理

就气候而言，始新世在古新世结束的地方开始回升，全球气温持续上升到接近中生代的水平。然而，始新世后期出现了明显的全球降温趋势，这可能与大气中二氧化碳含量下降有关，最终导致北极和南极冰盖的重新形成。尽管澳大利亚和南极洲仍然连接在一起，但地球大陆继续向它们目前的位置漂移，与北部超大陆洛拉西亚和南部超大陆冈瓦纳分离。始新世也见证了北美西部山脉的崛起。

始新世时期的陆地生物

周趾（奇趾有蹄类动物，如马和貘）和偶蹄类动物（偶趾有蹄类动物，如鹿和猪）的祖先都可以追溯到始新世的原始哺乳动物属。费纳科多斯是有蹄类哺乳动物的一个小而普通的祖先，生活在始新世早期，而始新世晚期则出现了更大的“雷霆兽”，如Brontotherium和Embolotherium。食肉性捕食者与这些食草哺乳动物同步进化：始新世早期的中尼克斯体重仅相当于一只大狗，而始新世晚期的安德鲁斯阿库斯是有史以来最大的陆生食肉哺乳动物。第一批可识别的蝙蝠（如古翼手龙）、大象（如飞龙）和灵长类动物（如伊俄西米亚）也在始新世进化。

与哺乳动物一样，许多现代鸟类可以追溯到生活在始新世的祖先（尽管鸟类作为一个整体在中生代进化了，可能不止一次）。始新世最著名的鸟类是巨型企鹅，以南美洲100磅重的Inkayacu和澳大利亚200磅重的人猿为代表。另一种重要的始新世鸟类是长老鸟，一种幼儿大小的史前鸭。

始新世时期，鳄鱼（如奇形怪状的普里斯蒂克汉普苏斯）、海龟（如大眼木偶龙）和蛇（如33英尺长的巨蟒）都继续繁衍生息，其中许多在填补恐龙亲属留下的壁龛时都长得相当大（尽管大多数蜥蜴没有达到它们的直接古新世祖先的巨大体型）。小得多的蜥蜴，比如三英寸长的隐蜥蜴，也是常见的物种（也是大型动物的食物来源）。

始新世时期的海洋生物

始新世是当第一史前鲸鱼离开陆地并选择在海里生活的一种趋势，在中始新世Baselo龙中达到高潮，达到60英尺的长度，在50到75吨的范围内称重。鲨鱼也在不断进化，但从这个时代起，很少有化石被发现。事实上，始新世最常见的海洋化石是小鱼，如奈特提亚和恩乔杜斯，它们成群结队地生活在北美的湖泊和河流中。

始新世的植物生活

始新世早期的炎热和潮湿使其成为茂密丛林和雨林的天堂，这些丛林和雨林几乎一直延伸到北极和南极（大约5000万年前，南极洲海岸被热带雨林所包围！）始新世晚期，全球降温带来了巨大的变化：北半球的丛林逐渐消失，取而代之的是落叶林，它们可以更好地应对季节性温度波动。一个重要的发展才刚刚开始：最早的草在始新世晚期进化，但直到数百万年后才在世界范围内传播（为平原漫游的马和反刍动物提供食物）。