在上第三纪期间，地球上的生命适应了全球降温带来的新的生态位——一些哺乳动物、鸟类和爬行动物在这一过程中进化到了真正令人印象深刻的体型。新近纪是新生代的第二个时期（6500万年前至今），先于古近纪（6500-2300万年前），然后是第四纪——它本身由中新世（2300-500万年前）和上新世（560-260万年前）两个时代组成。

气候和地理

与前一个古近纪一样，新近纪时期见证了全球变冷的趋势，特别是在高纬度地区（就在新近纪结束后的更新世时期，地球经历了一系列冰期，其间点缀着温暖的“间冰期”）。从地理上看，新第三纪对各大洲之间的陆桥非常重要：正是在新第三纪晚期，北美和南美通过中美洲地峡连接起来，非洲通过干燥的地中海盆地与南欧直接接触，欧亚大陆东部和北美西部被西伯利亚陆桥连接起来。在其他地方，印度次大陆和亚洲腹地的缓慢影响形成了喜马拉雅山脉。

新近纪时期的陆地生物

哺乳动物。全球气候趋势，加上新进化的草的传播，使新近纪成为开阔草原和大草原的黄金时代。这些广阔的草原刺激了偶数趾和奇数趾有蹄类动物的进化，包括史前马和骆驼（起源于北美），以及鹿、猪和犀牛。在晚第三纪期间，欧亚大陆、非洲和南北美洲之间的相互联系为混乱的物种交换网络奠定了基础，导致（例如）南美洲类似澳大利亚的有袋巨型动物几近灭绝。

从人类的角度来看，新近纪时期最重要的发展是猿类和原始人类的持续进化。在中新世，大量的原始人类物种居住在非洲和欧亚大陆；在随后的上新世，这些原始人类（其中包括现代人类的直系祖先）大多聚集在非洲。在更新世的新近纪之后，第一批人类（人类属）出现在地球上。

鸟。虽然鸟类的体型从未与远亲哺乳动物相配，但新第三纪时期的一些会飞和不会飞的物种确实非常庞大（例如，在空中飞行的阿根塔维斯和骨齿龙都超过50磅）。新第三纪的结束标志着大多数不会飞的食肉“恐怖鸟”的灭绝在南美洲和澳大利亚，最后的渣滓在随后的更新世被清除。除此之外，鸟类的进化仍在迅速进行，新近纪的结束很好地代表了大多数现代鸟类。

爬行动物。上第三纪的大部分时间里，巨型鳄鱼占据着主导地位，但它们的体型始终无法与白垩纪祖先的体型相媲美。这2000万年的跨度还见证了史前蛇和（特别是）史前龟的持续进化，后者在更新世开始时开始达到真正令人印象深刻的比例。

海洋生物

尽管史前鲸在前古近纪时期就开始进化，但直到上第三纪，它们才成为唯一的海洋生物，这也见证了第一批鳍足类动物（包括海豹和海象在内的哺乳动物家族）以及史前海豚的持续进化，鲸鱼与它们有着密切的关系。史前鲨鱼保持其在海洋食物链顶端的地位；例如，Megalodon已经出现在古近纪末期，并在整个新近纪继续占据主导地位。

植物生活

在新近纪时期，植物生活有两大趋势。首先，全球气温骤降刺激了大量落叶林的兴起，它们取代了南北高纬度地区的丛林和雨林。其次，草在世界范围内的传播与哺乳动物食草动物的进化密切相关，最终形成了今天人们熟悉的马、牛、羊、鹿和其他放牧和反刍动物。