古近纪的4300万年是哺乳动物、鸟类和爬行动物进化的关键时期，在K/T灭绝事件后恐龙灭绝后，这些动物可以自由地占据新的生态位。古近纪是新生代的第一个时期（6500万年前至今），其次是新近纪（2300-260万年前），其本身分为三个重要时期：古新世（6500-5600万年前）、始新世（5600-3400万年前）和渐新世（3400-2300万年前）。

气候和地理。在古近纪期间，地球气候因白垩纪之前的温室条件而持续降温，但出现了一些明显的问题。北极和南极都开始结冰，南北半球的季节变化更为明显，这对动植物生活产生了重大影响。北部超级大陆劳拉西亚在西部逐渐分裂为北美，在东部分裂为欧亚大陆，而其南部对应的冈瓦纳大陆继续分裂为南美洲、非洲、澳大利亚和南极洲，所有这些大陆都开始缓慢漂移到它们目前的位置。

陆地生物

哺乳动物。在古近纪初期，哺乳动物并没有突然出现在现场；事实上，第一批原始哺乳动物起源于三叠纪时期，即2.3亿年前。然而，在没有恐龙的情况下，哺乳动物可以自由地辐射到各种开放的生态环境中。在古新世和始新世时期，哺乳动物仍然相当小，但已经开始沿着明确的路线进化：古近纪是鲸鱼、大象和奇偶趾有蹄类动物（有蹄哺乳动物）的最早祖先出现的时期。到渐新世时，至少有些哺乳动物已经开始长到相当大的体型，尽管它们不如随后新第三纪时期的后代那么引人注目。

鸟。在古近纪早期，鸟类，而不是哺乳动物，是地球上占主导地位的陆地动物（考虑到它们是从最近灭绝的恐龙进化而来，这一点并不奇怪）。一个早期的进化趋势是发展大型、不会飞的食肉鸟类，如加斯托尼鸟（Gastornis），表面上类似于食肉恐龙，以及被称为“恐怖鸟”的食肉鸟类，但随后的亿万年间出现了更多样化的飞行物种，在许多方面与现代鸟类相似。

爬行动物。虽然恐龙、翼龙和海洋爬行动物在古近纪开始时已经完全灭绝，但它们的近亲鳄鱼却并非如此，它们不仅成功地在K/t灭绝中幸存下来，而且在灭绝后还繁衍生息（同时保留了相同的基本体型）。蛇和海龟进化的最深根源可以追溯到古近纪晚期，小型、无害的蜥蜴继续在脚下奔跑。

海洋生物

恐龙不仅在6500万年前灭绝了；它们凶恶的海洋近亲摩萨龙，以及仅存的蛇颈龙和上龙也是如此。这种海洋食物链顶端的突然真空自然刺激了鲨鱼的进化（鲨鱼已经存在了数亿年，尽管体型较小）。哺乳动物还没有完全进入水中，但鲸鱼最早的陆栖祖先在古近纪游荡，最明显的是在中亚，可能有半两栖的生活方式。

植物生活

开花植物在白垩纪末期已经浮出水面，在古近纪继续繁茂。地球气候的逐渐冷却为大片落叶森林铺平了道路，这些森林大多分布在北部大陆，丛林和雨林越来越局限于赤道地区。在古近纪末期，第一批草出现了，这将对随后的新第三纪时期的动物生活产生重大影响，刺激史前马和捕食它们的剑齿猫的进化。