心理理论是指理解他人心理状态并认识到这些心理状态可能与我们自己的不同的能力。发展心智理论是儿童发展的关键阶段。成熟的心理理论有助于我们解决冲突，发展社交技能，合理预测他人的行为。

心理理论评估

心理学家经常通过执行错误信念任务来评估儿童心理理论的发展。在这项任务最常见的版本中，研究人员将要求孩子观察两个木偶：莎莉和安妮。第一个木偶莎莉把一块大理石放在篮子里，然后离开房间。当莎莉离开后，第二个木偶安妮将莎莉的大理石从篮子移到盒子里。

研究人员接着问孩子：“萨莉回来后在哪里找她的大理石？”

一个心智健全的孩子会回答说萨莉会在篮子里寻找她的弹珠。尽管孩子知道篮子不是大理石的实际位置，但孩子知道Sally不知道这一点，因此理解Sally将在以前的位置寻找她的大理石。

没有充分发展心智理论的孩子可能会回答说，萨莉会看盒子里的东西。这一反应表明，孩子还不能认识到他或她所知道的和莎莉所知道的之间的区别。

心理理论的发展

儿童通常在4岁左右开始正确回答错误的信念问题。在一项荟萃分析中，研究人员发现3岁以下的儿童通常回答错误的信念问题，3岁半的儿童回答正确率约为50%，正确回答的比例随着年龄的增长而不断增加。

重要的是，心理理论不是一个全有或全无的现象。在某些情况下，一个人可能理解其他人的心理状态，但在更微妙的情景中挣扎。例如，有人可以通过错误信念测试，但仍然难以理解比喻（非文字）语言。心理理论的一个特别具有挑战性的测试涉及仅根据某人眼睛的照片来评估其情绪状态。

语言的作用

研究表明，我们对语言的使用可能在心理理论的发展中发挥作用。为了评估这一理论，研究人员对尼加拉瓜的一组聋哑人和不同程度接触手语的参与者进行了研究。

研究发现，接触较不复杂的手语的参与者倾向于错误地回答错误的信念问题，而接触较复杂手语的参与者倾向于正确地回答问题。此外，当最初接触较少的参与者学会更多的单词（特别是与心理状态有关的单词）时，他们开始正确回答错误的信念问题。

然而，其他研究表明，孩子们甚至在会说话之前就已经对心理理论有了一定的理解。在一项研究中，研究人员跟踪了幼儿在回答错误信念问题时的眼球运动。研究发现，即使幼儿错误地回答了关于错误信念的问题，他们也看到了正确的答案。

例如，在上面的Sally Anne场景中，蹒跚学步的孩子会看着篮子（正确答案），同时说Sally会在盒子里寻找她的大理石（错误答案）。换言之，非常年幼的孩子甚至在能够说出心理理论之前就已经对它有了一些理解。

心理理论与自闭症

英国剑桥大学临床心理学家、发展精神病理学教授Simon Baron Cohen认为，心理理论的困难可能是自闭症的一个重要组成部分。Baron Cohen进行了一项研究，比较了自闭症儿童、唐氏综合症儿童和神经典型儿童在错误信念任务中的表现。

研究人员发现，大约80%的神经型儿童和唐氏综合症儿童回答正确。然而，只有大约20%的自闭症儿童回答正确。Baron Cohen得出结论，心智发展理论的这种差异可以解释为什么自闭症患者有时会发现某些类型的社会交往令人困惑或困难。

在讨论心理理论和孤独症时，重要的是要认识到理解他人的心理状态（即心理理论）并不等同于关心他人的感受。尽管如此，在心理理论任务上有困难的个体仍能感受到与正确回答心理理论问题的个体相同程度的同情心。

心理理论的主要收获

• 心理理论是指理解他人心理状态并认识到这些心理状态可能与我们自己的不同的能力。
• 心理理论在解决冲突和发展社交技能方面发挥着重要作用。
• 儿童通常在4岁左右就开始理解心理理论，尽管一些研究表明，心理理论的发展可能更早。
• 一些研究表明，自闭症患者可能比其他人更难正确回答心理理论问题。这些发现或许可以解释为什么自闭症患者有时会对某些社交场合感到困惑。

来源

• 西蒙·科恩男爵。“什么是心理理论，它在ASC中是否受损”，《孤独症谱系状况：关于孤独症、阿斯伯格综合症和非典型孤独症的常见问题解答》，国际专家解答，2011:136-138。
• 西蒙·科恩男爵；莱斯利,艾伦,；弗里斯，Uta。“自闭症儿童有心理理论吗？”认知，21.11985:37-46。
• 弗吉尼亚州格温。“眼球追踪使人们关注‘心理理论’”《光谱新闻》，2009年7月29日。
• 索拉亚，林恩。“移情、心智失明和心智理论”，《阿斯伯格日记》，今日心理学，2008年5月20日。
• 泰格·弗罗斯伯格，海伦。“错误信念任务不同于心理理论”，《光谱新闻》，2011年3月15日。
• 心理理论：在社会世界中理解他人〉，《社会情感成功，今日心理学》，2017年7月3日。
• 韦尔曼，亨利M。；克罗斯，大卫；詹妮弗·沃森。“心理发展理论的元分析：关于错误信念的真相”，《儿童发展》，72.32001:655-684。