考虑到它们今天的多样性——近500个属，包括近3000个命名物种——我们仍然对蛇的最终起源知之甚少。显然，这些冷血、爬行、无腿的生物是从四足爬行动物的祖先进化而来的，要么是小型、穴居、陆栖蜥蜴（流行的理论），要么是大约1亿年前出现在地球海洋中的海洋爬行动物科摩沙龙。

拼凑蛇的进化

为什么蛇的进化是一个永恒的谜？问题的很大一部分在于，绝大多数蛇都是体型较小、相对脆弱的生物，而它们更小、更脆弱的祖先则在化石记录中以不完整的遗骸为代表，大部分由分散的脊椎动物组成。古生物学家发现了可以追溯到1.5亿年前的侏罗纪晚期的蛇化石，但这些痕迹是如此的短暂，以至于几乎毫无用处。（让事情更加复杂的是，3亿多年前的化石记录中出现了一种名为“aistopods”的形似蛇的两栖动物，其中最著名的一个属是蛇尾蛇；它们与现代蛇完全无关。）不过，最近，一种原产于英格兰的10英寸长的中侏罗世蛇Eophis出现了可靠的化石证据。

白垩纪早期的蛇

不用说，蛇进化的关键事件是这些爬行动物的前肢和后肢逐渐萎缩。神创论者喜欢声称在化石记录中没有这样的“过渡形态”，但在史前蛇的例子中，他们完全错了：古生物学家已经确定了至少四个独立的属，可以追溯到白垩纪，它们的后腿短而残存。奇怪的是，三条蛇——Eupodophis、Haasiophis和茯苓——在中东被发现，而不是另外一个化石活动的温床，而第四的Najash生活在美国南部的另一边。

关于蛇的进化，这两条腿的祖先揭示了什么？这个答案很复杂，因为首先发现的是中东的蛇属——而且，由于它们是在一亿年前被淹没在水中的地质地层中发现的，古生物学家认为这是蛇作为一个整体从水生爬行动物进化而来的证据，最有可能是光滑的，白垩纪晚期凶猛的摩梭龙。不幸的是，南美洲的纳贾什对这一理论提出了质疑：这种两腿蛇显然是陆生的，而且在化石记录中出现的时间与它的中东近亲大致相同。

今天，流行的观点是蛇是由一种尚未确定的白垩纪早期陆栖（可能是穴居）蜥蜴进化而来的，很可能是一种被称为“瓦兰蜥蜴”的蜥蜴。今天，瓦兰蜥蜴以地球上最大的活蜥蜴——监控蜥蜴（瓦兰蜥蜴属）为代表。奇怪的是，史前蛇可能一直在亲吻史前巨蜥Megalania的近亲。巨蜥从头到尾长约25英尺，重达2吨多！

新生代的巨型史前蛇

说到巨型巨蜥，一些史前蛇也达到了巨大的体型，尽管化石证据再一次令人沮丧地没有定论。直到最近，化石记录中最大的史前蛇才被恰当地命名为巨蟒，这是一种始新世晚期的怪物，从头到尾长约33英尺，重达半吨。从技术上讲，巨蟒被归类为一种“Madtsoid”蛇，这意味着它与广泛分布的Madtsoia属关系密切。

对于巨蟒迷来说，不幸的是，这种史前蛇在记录册上被一个更大的属所掩盖，这个属的名字更酷：南美洲的泰坦黑猩猩，它长超过50英尺，可以想象它重达一吨。奇怪的是，泰坦黑猩猩起源于古新世中期，大约在恐龙灭绝500万年后，但在哺乳动物进化成巨大体型之前的数百万年。唯一合乎逻辑的结论是，这条史前蛇捕食同样巨大的史前鳄鱼，你可以期待在未来的电视特辑中看到计算机模拟的场景；它也可能偶尔与同样巨大的史前海龟Carbonemys相遇。