早期灵感

1877年，托马斯·爱迪生以发明电报的专利而闻名。他经营着一家成功的企业，生产像他的机器这样的设备，可以记录电报传输，以便以后解码。

爱迪生对电报传输的记录并不包括记录点和破折号的声音，而是将它们的符号压印在纸上。但是录音的概念启发他想知道声音本身是否可以被录制和播放。

实际上，挑战在于声音的回放，而不是录音。法国印刷商Edoard Leon Scott de Martinville已经发明了一种方法，他可以在纸上记录代表声音的线条。但这些被称为“亲笔签名”的符号仅仅是书面记录。声音无法播放。

创造一台会说话的机器

爱迪生的设想是用某种机械方法捕捉声音，然后播放。他花了几个月的时间研究可能实现这一点的设备，当他实现了一种工作模式时，他于1877年底申请了留声机的专利，并于1878年2月19日授予他该专利。

实验过程似乎始于1877年夏天。根据爱迪生的笔记，我们知道他已经确定了一个由声波振动的振膜可以连接到压花针上。针尖会在一张移动的纸上划出一条线来进行记录。正如爱迪生在那年夏天写道的那样，“振动被很好地缩进，毫无疑问，我将能够在未来任何时候完美地储存和再现人类的声音。”

几个月来，爱迪生和他的助手们一直致力于制造一种能够将振动记录到记录介质中的装置。到11月，他们提出了旋转黄铜圆筒的概念，锡箔将被包裹在圆筒周围。电话机的一部分称为中继器，它起到麦克风的作用，将人声的振动转换成凹槽，用针在锡箔上刻痕。

爱迪生的直觉是，这台机器能够“回话”。当他转动曲柄时，对着机器大声唱童谣“玛丽有一只小羊羔”时，他能够录制自己的声音，以便播放。

爱迪生开阔的视野

在留声机发明之前，爱迪生一直是一个实业家式的发明家，对专为商业市场设计的电报机进行了改进。他在商界和科学界都很受尊敬，但公众对他的了解并不广泛。

他能录音的消息改变了这一点。这似乎也让爱迪生意识到留声机将改变世界。

1878年5月，他在一本著名的美国杂志《北美评论》上发表了一篇文章，阐述了他所谓的“留声机立即实现的更清晰概念”

爱迪生自然想到在办公室里有用，他列出的留声机的第一个用途是听写信件。除了听写信件，爱迪生还设想了可以通过邮件发送的录音。

他还列举了他的新发明更具创造性的用途，包括记录书籍。爱迪生在140年前写下这篇文章时，似乎预见到了今天的有声图书业务：

爱迪生还设想留声机将改变在国庆节听演讲的传统：

当然，爱迪生认为留声机是记录音乐的有用工具。但他似乎还没有意识到，音乐的录制和销售将成为一项主要业务，他最终将占据主导地位。

爱迪生在报刊上的惊人发明

1878年初，留声机一词在报纸报道中以及《科学美国人》等杂志上流传。爱迪生留声机公司成立于1878年初，生产和销售这种新设备。

1878年春天，爱迪生的公众形象随着他参与公开展示他的发明而提高。1878年4月18日，他前往华盛顿特区，在史密森学会召开的国家科学院会议上演示了该装置。

第二天的《华盛顿晚星报》报道了爱迪生如何吸引了如此多的人，以至于会议室的门被从铰链上取下，以便让那些站在走廊上的人能更好地看到。

爱迪生的一位助手对着机器讲话，并把他的声音放了回去，使观众感到高兴。之后，爱迪生接受了一次采访，并指出了他对留声机的计划：

在华盛顿之行中，爱迪生还在国会大厦为国会议员演示了这种装置。在白宫的一次夜间访问中，他向卢瑟福·B·海斯总统演示了这台机器。总统非常激动，他叫醒了妻子，让她能听到留声机的声音。

在任何家庭播放的音乐

​爱迪生的留声机计划雄心勃勃，但基本上暂时搁置了下来。他有一个很好的理由分心，因为他在1878年末将大部分注意力集中在了另一项杰出的发明上，即白炽灯泡。

在19世纪80年代，留声机的新奇感似乎逐渐淡出大众的视野。一个原因是锡箔上的录音非常脆弱，无法真正上市。其他的发明家在19世纪80年代对留声机进行了改进，最后，在1887年，爱迪生把注意力重新放在了留声机上。

1888年，爱迪生开始销售他所谓的完美留声机。这台机器得到了极大的改进，使用了刻在蜡筒上的录音。爱迪生开始销售音乐录音和朗诵，这项新业务慢慢开始流行起来。

1890年，当爱迪生在市场上销售装有小型留声机的会说话的玩偶时，一个不幸的迂回发生了。问题在于，微型留声机往往出现故障，玩具娃娃业务很快结束，并被视为一场商业灾难。

到19世纪90年代末，爱迪生留声机开始充斥市场。这些机器很昂贵，几年前大约是150美元。但随着标准机型的价格降至20美元，这些机器变得广泛可用。

早期的爱迪生圆筒只能容纳大约两分钟的音乐。但随着技术的改进，可以记录大量的选择。而量产圆筒的能力意味着这些录音可以向公众公开。

竞争与衰落

爱迪生基本上创建了第一家唱片公司，很快就有了竞争对手。其他公司开始生产圆筒，最终唱片业转向了光盘。

爱迪生的主要竞争对手之一，维克多有声机器公司，在20世纪初通过出售光盘上的录音而变得非常受欢迎。最后，爱迪生也从圆筒转向了圆盘。

爱迪生的公司一直盈利到20世纪20年代。但最后，在1929年，爱迪生感觉到来自一项新发明——收音机的竞争，关闭了他的录音公司。

当爱迪生离开他发明的这个行业时，他的留声机已经深刻地改变了人们的生活方式。