社会结构是一组有组织的社会制度和制度化关系模式，共同构成社会。社会结构既是社会互动的产物，又直接决定着社会互动。未经训练的观察者无法立即看到社会结构，然而，它们总是存在并影响社会中人类经验的各个方面。​

将社会结构视为在给定社会的三个层面上运行是有益的：宏观、中观和微观层面。

社会结构：社会的宏观层面

当社会学家使用“社会结构”一词时，他们通常指的是宏观层面的社会力量，包括社会制度和制度化关系的模式。社会学家认可的主要社会机构包括家庭、宗教、教育、媒体、法律、政治和经济。这些被理解为相互关联、相互依存的独特机构，共同构成了一个社会的总体社会结构。

这些机构组织我们与他人的社会关系，并在大规模观察时创建社会关系模式。例如，家庭制度将人们组织成不同的社会关系和角色，包括母亲、父亲、儿子、女儿、丈夫、妻子等，这些关系通常有等级制度，这导致权力差异。宗教、教育、法律和政治也是如此。

这些社会事实在媒体和经济机构中可能不太明显，但它们也存在。在这些组织中，有一些组织和个人拥有比其他人更大的权力来决定他们内部发生的事情，因此，他们在社会中拥有更多的权力。这些人及其组织的行为在我们所有人的生活中起着结构性力量的作用。

在特定社会中，这些社会机构的组织和运作会导致社会结构的其他方面，包括社会经济分层，这不仅是阶级制度的产物，而且也是由系统性种族主义和性别歧视以及其他形式的偏见和歧视所决定的。

美国的社会结构导致了一个等级分明的社会，在这个社会中，很少有人控制财富和权力，而且他们在历史上往往是白人和男性，而大多数人几乎没有这两种人。鉴于种族主义植根于教育、法律和政治等核心社会制度，我们的社会结构也导致了一个系统性的种族主义社会。性别偏见和性别歧视问题也是如此。

社会网络：社会结构的中观表现

社会学家认为，在由上述社会机构和制度化社会关系组织的社会网络中，社会结构存在于“中观”层面——宏观和微观层面之间。例如，系统性种族主义助长了美国社会内部的种族隔离，这导致了一些种族同质网络。如今，美国大多数白人都拥有全白人的社交网络。

我们的社会网络也是社会分层的表现，人们之间的社会关系由阶级差异、教育程度差异和财富水平差异构成。

反过来，社交网络通过塑造我们可能获得或不可能获得的各种机会，并通过培养特定的行为和互动规范来决定我们的人生历程和结果，从而起到构建力量的作用。

社会互动：日常生活微观层面的社会结构

社会结构在微观层面上以规范和习俗的形式体现在我们与他人的日常互动中。我们可以从模式化的制度化关系塑造我们在家庭和教育等特定机构中的互动中看到它的存在，也可以从关于种族、性别和性的制度化观念塑造我们对他人的期望、我们期望他们如何看待我们以及我们如何共同互动中看到它的存在。

结论

总之，社会结构由社会制度和制度化关系模式组成，但我们也理解它存在于连接我们的社会网络中，存在于我们日常生活中的互动中。

更新：Nicki Lisa Cole博士。