第二次世界大战后，欧洲形成了两个权力集团，一个由美国和资本主义民主统治（尽管也有例外），另一个由苏联和共产主义统治。尽管这些大国从未直接交战，但它们发动了一场经济、军事和意识形态对抗的“冷战”，主导了20世纪下半叶。

二战前

冷战的起源可以追溯到1917年的俄罗斯革命，这场革命创造了一个经济和意识形态与资本主义民主西方截然不同的苏联。随后发生的内战（西方列强干预未果）以及共产国际（一个致力于传播共产主义的组织）的成立，在全球范围内助长了俄罗斯与欧美其他国家之间的不信任和恐惧气氛。从1918年到1935年，随着美国奉行孤立主义政策，斯大林让俄罗斯向内看，情况仍然是令人厌恶而非冲突。1935年，斯大林改变了他的政策：害怕法西斯主义，他试图与西方民主力量结成联盟，对抗纳粹德国。这一倡议失败了，1939年斯大林与希特勒签署了纳粹-苏联条约，这只会增加西方的反苏敌意，但推迟了两个大国之间的战争。然而，尽管斯大林希望德国陷入与法国的战争，但纳粹早期的征服很快发生，使德国得以在1941年入侵苏联。

第二次世界大战与欧洲的政治分裂

在成功入侵法国之后，德国入侵俄罗斯，将苏联与西欧和后来的美国联合起来，对抗他们的共同敌人：阿道夫·希特勒。这场战争改变了全球力量平衡，削弱了欧洲，使俄罗斯和美利坚合众国成为拥有巨大军事实力的全球超级大国；其他人都是第二名。然而，战时联盟并非易事，到1943年，双方都在考虑战后欧洲的状况。俄罗斯“解放”了东欧大片地区，希望在这些地区建立自己的政府，变成苏联的卫星国，部分目的是从资本主义西方那里获得安全。

尽管盟国试图在战后中期会议期间从俄罗斯获得民主选举的保证，但最终他们无法阻止俄罗斯将其意志强加给他们的征服。1944年，有人引用英国首相丘吉尔的话说：“别搞错了，除了希腊以外的所有巴尔干地区都将被布尔什维克统治，我对此无能为力。我也无法为波兰做任何事情。”。与此同时，盟国解放了西欧大部分地区，在那里他们重建了民主国家。

两个超级大国集团和相互不信任

第二次世界大战于1945年结束，欧洲分为两个阵营，分别被西美洲和盟国的军队占领，而在东部则被俄罗斯占领。美国想要一个民主的欧洲，害怕共产主义统治欧洲大陆，而俄罗斯想要的恰恰相反，一个他们统治的共产主义欧洲，而不是像他们担心的那样，一个统一的资本主义欧洲。斯大林起初认为，这些资本主义国家很快就会陷入内部争吵，这是他可以利用的一种局面，他对西方日益壮大的组织感到失望。除了这些差异之外，还有对苏联入侵西方的恐惧和俄罗斯对原子弹的恐惧；对西方经济崩溃的恐惧与对西方经济统治的恐惧；意识形态（资本主义与共产主义）的冲突，以及在苏联战线上对重新武装的德国敌视俄罗斯的恐惧。1946年，丘吉尔将东西方的分界线描述为一道铁幕。​

遏制、马歇尔计划和欧洲经济分裂

1947年3月12日，美国在国会的一次演讲中概述了“遏制”政策，旨在阻止苏联的进一步扩张，孤立现存的“帝国”，以应对苏联力量和共产主义思想蔓延的威胁。当年晚些时候，随着匈牙利被一党共产主义体系接管，以及后来新的共产主义政府在政变中接管了捷克国，停止苏联扩张的必要性似乎变得更加重要。在那之前，这些国家的斯大林一直满足于作为共产主义集团和资本主义集团之间的中间地带而离开。与此同时，西欧正面临严重的经济困难，因为这些国家正努力从最近战争的毁灭性影响中恢复过来。由于担心随着经济恶化，共产主义同情者的影响力越来越大，为了确保美国产品在西方市场的安全并将遏制措施付诸实施，美国采取了大规模经济援助的“马歇尔计划”。尽管它被提供给了东西方国家，尽管附带了某些条件，但斯大林确保它在苏联势力范围内被拒绝，这是美国一直期待的反应。

1947年至1952年间，共向16个主要是西方国家提供了130亿美元，尽管其影响仍在讨论中，但总体上促进了成员国的经济，并帮助冻结了共产主义团体的权力，例如在法国，***的联合政府成员被赶下台。它还造成了两个大国集团之间的经济分歧，就像政治分歧一样明显。与此同时，斯大林于1949年成立了“经济互助委员会”（COMECON），以促进其卫星和共产信息之间的贸易和经济增长。共产信息是一个***（包括西方国家的***）的联盟，旨在传播共产主义。遏制还导致了其他举措：1947年，中央情报局花费大量资金影响意大利选举结果，帮助基督教民主党击败***。

柏林封锁

到1948年，随着欧洲被分为共产主义和资本主义，俄罗斯支持和美国支持，德国成为新的“战场”。德国被分为四部分，被英、法、美、俄占领；位于苏维埃地区的柏林也发生了分裂。1948年，斯大林对“西部”柏林实施封锁，目的是吓唬盟国重新谈判对他有利的德国分裂，而不是他们对禁产区宣战。然而，斯大林错误地估计了空中力量的能力，盟国以“柏林空运”作为回应：11个月的补给被空运到柏林。这反过来又是一种虚张声势，因为盟军的飞机必须飞越俄罗斯领空，盟军打赌斯大林不会击落他们并冒战争风险。他没有这样做，封锁在1949年5月斯大林放弃时结束。柏林封锁是欧洲先前的外交和政治分裂第一次变成公开的意志战，以前的盟友现在成了某些敌人。

北约、华约和欧洲新军事分区

1949年4月，柏林封锁全面生效，与俄罗斯的冲突威胁迫在眉睫，西方列强在华盛顿签署了北约条约，建立了一个军事联盟：北大西洋公约组织（North Atlantic treaty Organization）。重点是坚决防御苏联的活动。同年，俄罗斯引爆了第一枚核武器，否定了美国的优势，降低了大国因担心核冲突后果而进行“常规”战争的机会。在接下来的几年里，北约大国就是否重新武装西德展开了辩论，并于1955年成为北约正式成员国。一周后，东方国家签署了《华沙条约》，在苏联指挥官的领导下建立了军事联盟。

冷战

到1949年，双方已经形成了相互强烈反对的权力集团，彼此都认为对方威胁到了他们和他们所主张的一切（而且在许多方面他们都这样做了）。虽然没有传统战争，但在未来几十年中，核对峙和态度和意识形态变得更加强硬，两者之间的差距越来越大。这导致了美国的“红色恐慌”，而俄罗斯的异见人士则更为惨遭镇压。然而，到那时，冷战也已经蔓延到欧洲之外，随着中国成为共产主义国家，美国干预朝鲜和越南，冷战变得真正全球化。随着1952年美国和1953年苏联制造的热核武器，核武器的威力也越来越大，这些热核武器的破坏力远远超过了二战期间丢弃的热核武器。这导致了“相互确保的破坏”的发展，即美国和苏联都不会相互“热战”，因为由此产生的冲突将摧毁世界大部分地区。