经验主义是一种哲学立场，根据这种立场，感官是人类知识的最终来源。它与理性主义形成对比，理性主义认为理性是知识的最终来源。在西方哲学中，经验主义拥有一长串杰出的追随者；它在16世纪和17世纪特别流行。当时一些最重要的英国经验主义者包括约翰·洛克和大卫·休谟。

经验主义者认为经验导致理解

经验主义者声称，大脑可以接受的所有想法都是通过一些经验形成的，或者——用稍微专业一点的术语来说——通过一些印象形成的。大卫·休谟（David Hume）就是这样表达这一信条的：“每一个真正的想法都是由某种印象产生的”（人性论，第一卷，第四节，第六章）。事实上——休谟在第二本书中继续写道：“我们所有的想法或更脆弱的感知都是我们印象或更生动的印象的复制品。”经验主义者通过描述一个人缺乏经验使其无法完全理解的情况来支持他们的哲学。想想菠萝吧，这是早期现代作家最喜欢的例子。你如何向从未尝过菠萝的人解释菠萝的味道？以下是约翰·洛克在他的文章中对菠萝的看法：“如果你对此表示怀疑，看看你能否用语言让从未尝过菠萝的人了解菠萝的味道。他可能会通过被告知它与他记忆中已有的其他口味的相似性来接近对它的理解，这些口味是他吃进嘴里的东西留下的印记；但这并不是给他一个定义，而是在他身上提出了其他简单的想法，这些想法仍然与菠萝的真正味道大相径庭。”

（一篇关于人类理解的文章，第三卷，第四章）当然有无数类似洛克所引用的案例。典型的例子是：“你无法理解它是什么感觉……”因此，如果你从未生过孩子，你就不知道它是什么感觉；如果你从未在著名的西班牙餐馆El Bulli用餐，你不知道那是什么滋味；等等

经验主义的限度

经验主义有许多局限性，对经验可以使我们充分理解人类经验的全部广度这一观点也有许多反对意见。其中一个反对意见涉及抽象的过程，通过抽象的过程，想法应该是由印象形成的。

例如，考虑三角形的概念。据推测，一个普通人会看到很多三角形，各种类型、大小、颜色、材质……但在我们脑海中形成三角形的概念之前，我们如何认识到一个三面图形实际上是，一个三角形？经验主义者通常会回答说，抽象的过程包含了信息的丢失：印象是生动的，而思想是对反射的模糊记忆。如果我们单独考虑每一个印象，我们就会发现没有两个人是相似的；但当我们记住三角形的多重印象时，我们就会明白它们都是三面体。虽然可以凭经验掌握“三角形”或“房子”之类的具体概念，但抽象概念要复杂得多。这样一个抽象概念的一个例子就是爱的概念：它是特定于诸如性别、年龄、教养或社会地位之类的职位性质，还是真的有一个抽象的爱的概念？

另一个从经验角度难以描述的抽象概念是自我概念。哪种印象能教给我们这样的想法？对笛卡尔来说，事实上，自我是一种先天的观念，一种独立于任何具体经验而存在于人的内心的观念：相反，产生印象的可能性取决于主体对自我的观念。类似地，康德的哲学以自我为中心，根据他介绍的术语，自我是先验的。那么，经验主义对自我的解释是什么？

也许最吸引人和最有效的回答来自休谟。以下是他在论文（第一册，第四节，第六章）中对自我的描述：“就我而言，当我最亲密地进入我所称的自我时，我总是会偶然发现某种特定的感觉，或热或冷，或光或影，或爱或恨，或痛或乐。我在任何时候都无法发现自己没有知觉，除了知觉之外，我无法观察任何东西。当我的知觉在任何时候都被移除时，就像在酣睡中一样，我对自己的感觉迟钝了，可以说我真的不存在了。如果我所有的知觉都被死亡所消除，在我的身体解体之后，我既不能思考，也不能感觉，也不能看见，也不能爱，也不能恨，那么我将被完全消灭，我也不知道还有什么需要使我成为一个完美的虚无。如果有人经过认真和不带偏见的思考，认为他对自己有不同的看法，我必须承认我不能再跟他讲道理了。我只能允许他，他可能和我一样是对的，我们在这一点上本质上是不同的。他也许能感觉到一些简单而持续的东西，他称之为自己；虽然我确信我没有这样的原则。休谟是否正确超出了问题的范围。重要的是，经验主义对自我的解释通常是试图消除自我的统一性。换言之，存在的观点​有一件事贯穿我们的一生，那就是幻觉。