蒸汽船的时代开始于18世纪末，最初要感谢苏格兰人詹姆斯·瓦特的工作。1769年，瓦特为蒸汽机的改进版申请了专利，这有助于迎来工业革命，并促使其他发明家探索蒸汽技术如何用于推进船舶。瓦特的开创性努力最终将彻底改变交通运输。

第一艘汽船

约翰·菲奇是美国第一个建造蒸汽船的人。1787年8月22日，他最初的45英尺长的飞船成功地在特拉华河上航行。惠誉后来建造了一艘更大的船只，在费城和新泽西州伯灵顿之间运送乘客和货物。在与竞争对手发明家詹姆斯·拉姆齐（James Rumsey）就类似的汽船设计进行了一场有争议的斗争后，惠誉最终于1791年8月26日获得了其第一项汽船美国专利。然而，他并没有被授予垄断权，这让拉姆齐和其他有竞争力的发明家有机会进入这一领域。

1785年至1796年间，惠誉建造了四艘不同的汽船，成功地在河流和湖泊中航行，以证明蒸汽动力用于水上运动的可行性。他的模型利用了各种推进力的组合，包括分级桨（仿照印度独木舟）、桨轮和螺旋推进器。虽然他的船在机械上取得了成功，但惠誉未能充分关注建造和运营成本。在投资者输给其他发明家后，他无法在财务上维持生计。

罗伯特·富尔顿，“蒸汽航行之父”

美国发明家罗伯特·富尔顿（Robert Fulton）在将自己的才能用于蒸汽船之前，曾在法国成功建造并操作过一艘潜艇，但正是他将蒸汽船转变为商业上可行的运输方式的才能，使他赢得了“蒸汽航行之父”的称号

富尔顿1765年11月14日出生于宾夕法尼亚州兰开斯特县。虽然他早期受教育有限，但他表现出相当的艺术天赋和创造力。17岁时，他搬到费城，在那里他成为一名画家。1786年，富尔顿因健康问题被建议出国，移居伦敦。最终，他毕生对科学和工程发展的兴趣，特别是蒸汽机的应用，取代了他对艺术的兴趣。

当他致力于他的新职业时，富尔顿获得了具有多种功能和应用的机器的英国专利。他也开始对运河系统的建设和效率表现出明显的兴趣。到1797年，欧洲冲突不断加剧，富尔顿开始研制打击海盗的武器，包括潜艇、地雷和鱼雷。不久之后，富尔顿搬到法国，在那里他开始了运河系统的工作。1800年，他成功地建造了一艘“潜水艇”，并将其命名为鹦鹉螺号，但无论是在法国还是英国，都没有足够的兴趣促使富尔顿进行任何进一步的潜艇设计。

然而，富尔顿对蒸汽船的热情丝毫未减。1802年，他与罗伯特·利文斯顿（Robert Livingston）签订合同，在哈德逊河上建造一艘蒸汽船。在接下来的四年里，在欧洲建造了原型之后，富尔顿于1806年回到了纽约。

罗伯特·富尔顿的里程碑

1807年8月17日，罗伯特·富尔顿（Robert Fulton）的第一艘美国汽船克莱蒙特号（Clermont）离开纽约前往奥尔巴尼，成为世界上首艘商业汽船。这艘船从纽约市开往奥尔巴尼，以平均每小时5英里的速度航行了32个小时，创造了150英里的历史。

四年后，富尔顿和利文斯顿设计了新奥尔良号，并将其作为客货船投入使用，其航线沿密西西比河下游。到了1814年，富尔顿和罗伯特·利文斯顿的兄弟爱德华提供了往返于路易斯安那州新奥尔良和密西西比州纳契兹之间的定期汽船和货运服务。他们的船以每小时8英里的速度顺流而下，每小时3英里的速度逆流而上。

轮船无法与铁路竞争

1816年，发明家亨利·米勒·什里夫（Henry Miller Shreve）在华盛顿发射了他的汽船，这艘船可以在25天内完成从新奥尔良到肯塔基州路易斯维尔的航程。但汽船的设计不断改进，到1853年，从新奥尔良到路易斯维尔的旅程只花了四天半的时间。汽船作为运输农业和工业物资的一种手段，对美国东部地区的经济做出了巨大贡献。1814年至1834年间，抵达新奥尔良的汽船从每年20艘增加到1200艘。这些船只运送乘客以及棉花、糖和其他货物。

蒸汽推进和铁路分开发展，但直到铁路采用蒸汽技术，铁路才真正开始蓬勃发展。铁路运输速度更快，不像水上运输那样受到天气条件的阻碍，也不依赖于预定水道的地理限制。到了19世纪70年代，铁路——它不仅可以南北通行，还可以东西通行，以及中间的各个点——已经开始取代蒸汽船，成为美国货物和乘客的主要运输工具。