奥维尔和威尔伯·赖特在小鹰号进行著名的飞行仅仅五年。到了1908年，莱特兄弟为了展示他们的飞行器，正在穿越美国和欧洲。

一切顺利，直到1908年9月17日这一决定性的一天，开始于2000名欢呼的人群，结束于飞行员奥维尔·赖特严重受伤和乘客托马斯·塞尔弗里奇中尉死亡。

飞行展览

奥维尔·赖特以前就这样做过。1908年9月10日，他在弗吉尼亚州迈尔堡将他的第一位正式乘客弗兰克·P·拉姆中尉带到空中。两天后，奥维尔带着另一名乘客乔治·O·斯奎尔少校在飞机上飞行了九分钟。

这些飞行是美国陆军展览的一部分。美国陆军正在考虑为一架新的军用飞机购买莱特的飞机。为了得到这份合同，奥维尔必须证明这架飞机能够成功地运载乘客。

尽管前两次试验都取得了成功，但第三次试验证明是一场灾难。

起飞！

26岁的托马斯·E·塞尔弗里奇中尉自愿成为一名乘客。塞尔弗里奇中尉是航空实验协会（Alexander Graham Bell领导的组织，与莱特兄弟直接竞争）的成员，也是弗吉尼亚州迈尔斯堡评估莱特兄弟传单的陆军委员会成员。

1908年9月17日下午5点刚过，奥维尔和塞尔弗里奇中尉上了飞机。塞尔弗里奇中尉是莱特兄弟迄今为止最重的乘客，体重175磅。螺旋桨一转，塞尔弗里奇中尉就向人群挥手致意。大约有2000人参加了这次示威。

重物放下，飞机起飞了。

失控

传单在空中。奥维尔保持着非常简单的飞行方式，并成功地在大约150英尺的高度在阅兵场上空飞行了三圈。

然后奥维尔听到了轻敲声。他转过身来，迅速地向后看了看，但他没有看到任何不对劲的地方。为了安全起见，奥维尔认为他应该关掉引擎，滑翔到地面上。

但奥维尔还没来得及关掉引擎，他就听到了“两声巨响，使机器剧烈震动。”

有东西从飞机上飞了下来。（后来发现是螺旋桨。）然后飞机突然右转。奥维尔无法让机器做出反应。他关掉了发动机。他一直试图重新控制飞机。

在整个飞行过程中，塞尔弗里奇中尉一直保持沉默。塞尔弗里奇中尉有几次瞥了奥维尔一眼，看看奥维尔对形势的反应。

当飞机开始俯冲地面时，它在空中大约75英尺。塞尔弗里奇中尉发出了几乎听不见的“哦！哦！”

撞车

奥维尔直奔地面，无法重新控制局面。传单重重地落在地上。起初，人群陷入了无声的震惊之中。然后每个人都跑到残骸旁。

撞车造成一团尘土。奥维尔和塞尔弗里奇中尉都被钉在了残骸中。他们能够首先解开奥维尔的谜团。他浑身是血，但神志清醒。要把赛尔弗里奇救出来比较困难。他也流了血，头部受伤。塞尔弗里奇中尉不省人事。

两名男子被担架抬到附近的邮局医院。医生给塞尔弗里奇中尉做了手术，但在晚上8:10，塞尔弗里奇中尉死于颅骨骨折，从未恢复知觉。奥维尔左腿骨折，几根肋骨骨折，头部有伤口，还有许多瘀伤。

托马斯·塞尔弗里奇中尉以军人的荣誉被安葬在阿灵顿国家公墓。他是第一个死于飞机上的人。

奥维尔·赖特于10月31日从陆军医院出院。尽管奥维尔会再次行走和飞行，但他仍然遭受着髋部骨折的痛苦，而这在当时是不被注意到的。

奥维尔后来确定这次碰撞是由螺旋桨上的应力裂纹引起的。莱特兄弟很快重新设计了传单，以消除导致这次事故的缺陷。

来源

• 霍华德，弗雷德。《威尔伯和奥维尔：莱特兄弟传记》，阿尔弗雷德·A·克诺夫，1987年，纽约。
• 普伦德加斯特，柯蒂斯。第一批飞行员。《时间与生活》1980年，弗吉尼亚州亚历山大市。
• 怀特豪斯，阿奇。早期鸟类：飞行最初几十年的奇迹和英雄。双日公司，1965年，纽约花园城。