珍珠港和其他太平洋盟军属地遭到袭击后，日本迅速扩张帝国。在马来亚，山下智之将军领导下的日军在半岛上空展开闪电战，迫使优势英军撤退到新加坡。1942年2月8日，日本军队在岛上登陆，六天后迫使阿瑟·珀西瓦尔将军投降。随着新加坡的沦陷，80000名英国和印度军队被俘，加入了早些时候在战役中攻占的50000人（地图）。

在荷兰东印度群岛，盟军海军试图在2月27日的爪哇海战役中站稳脚跟。在主战和接下来两天的行动中，盟军损失了五艘巡洋舰和五艘驱逐舰，从而结束了他们在该地区的海军存在。胜利后，日本军队占领了这些岛屿，夺取了丰富的石油和橡胶供应（地图）。

入侵菲律宾

北面是菲律宾吕宋岛，1941年12月登陆的日本人将道格拉斯·麦克阿瑟将军领导下的美国和菲律宾军队赶回巴丹半岛并占领了马尼拉。1月初，日本人开始攻击跨越巴丹的盟军防线。尽管顽固地保卫半岛并造成重大伤亡，但美国和菲律宾军队被缓慢地击退，补给和弹药开始减少（地图）。

巴丹战役

随着美国在太平洋地区地位的崩溃，富兰克林·罗斯福总统命令麦克阿瑟离开位于要塞岛科雷吉多的总部，迁往澳大利亚。麦克阿瑟于3月12日离开，将菲律宾的指挥权移交给乔纳森·温赖特将军。抵达澳大利亚后，麦克阿瑟向菲律宾人民做了一次著名的广播，他在广播中承诺“我会回来。”4月3日，日本人对巴丹的盟军防线发动了一次重大进攻。4月9日，爱德华·P·金少将被困，战线被击溃，向日军投降。这些囚犯忍受着“巴丹死亡游行”，大约有20000人在前往吕宋岛其他地方战俘营的途中死亡（或在某些情况下逃跑）。

菲律宾的沦陷

在巴丹岛安全的情况下，日军指挥官Masaharu Homma中将将注意力集中在科雷吉多岛上剩余的美军上。科雷吉多是马尼拉湾的一个小要塞岛，是盟军在菲律宾的总部。日本军队在5月5/6日晚上登陆该岛，并遭到猛烈抵抗。建立了一个滩头阵地，他们很快得到了增援，并将美国守军击退。当天晚些时候，温赖特向霍玛提出条件，到5月8日，菲律宾完全投降。虽然失败了，但巴丹和科雷吉多的英勇防御为太平洋盟军重新集结赢得了宝贵的时间。

香格里拉的轰炸机

为了鼓舞公众士气，罗斯福授权对日本本土岛屿进行大胆的袭击。该计划由詹姆斯·杜利特尔中校和海军上尉弗朗西斯·洛构思，要求袭击者从“大黄蜂”号航空母舰（CV-8）上驾驶B-25米切尔中型轰炸机，轰炸目标，然后继续前往中国的友好基地。不幸的是，1942年4月18日，一艘日本警戒船发现了大黄蜂号，迫使杜立德在距离预定起飞点170英里的地方发射。结果，这些飞机缺乏到达中国基地的燃料，迫使机组人员跳伞或撞毁飞机。

虽然造成的伤害很小，但这次袭击达到了预期的士气提升。同时，这也震惊了日本人，他们相信母岛不会受到攻击。结果，几架战斗机被召回用于防御，阻止它们在前线作战。当被问到轰炸机从哪里起飞时，罗斯福说：“他们来自我们在香格里拉的秘密基地。”

珊瑚海之战

随着菲律宾的安全，日本人试图通过占领莫尔斯比港来完成对新几内亚的征服。他们这样做是希望将美国太平洋舰队的航空母舰投入战斗，以便将其摧毁。美国太平洋舰队总司令切斯特·尼米兹上将对日本无线电截获的解码信号发出的迫在眉睫的威胁保持警惕，派遣“约克敦”号（CV-5）和“列克星敦”号（CV-2）航母前往珊瑚海拦截入侵部队。在海军少将弗兰克·J·弗莱彻的领导下，这支部队很快就遇到了Takeo Takagi少将的掩护部队，该掩护部队由航母Shokaku和Zuikaku以及轻型航母Shoho（地图）组成。

5月4日，约克敦对图拉吉的日本水上飞机基地发动了三次袭击，削弱了其侦察能力，击沉了一艘驱逐舰。两天后，陆基B-17轰炸机发现并成功袭击了日本入侵舰队。当天晚些时候，两个航母部队开始积极搜索对方。5月7日，两个舰队发射了所有飞机，并成功地发现并攻击了敌人的次级单位。

日本人严重损坏了加油船“新修”号，击沉了驱逐舰“西姆斯”号。美国飞机找到并击沉了Shoho。战斗于5月8日恢复，两支舰队对另一支进行了大规模打击。美国飞行员从天上掉下来，用三枚炸弹击中了Shokaku，点燃了它，使它停止了行动。

与此同时，日本人袭击了列克星敦，用炸弹和鱼雷袭击了它。列克星敦号的船员虽然身陷重灾，但在火势蔓延至航空燃料储存区并引发大规模爆炸之前，他们已将船稳定下来。这艘船很快被弃置并沉没，以防被俘。约克敦也在袭击中受损。随着Shoho沉没，Shokaku严重受损，Takagi决定撤退，结束入侵威胁。珊瑚海战役是盟军的战略胜利，是第一次完全用飞机进行的海战。

山本的计划

珊瑚海战役后，日本联合舰队司令山本纪夫上将制定了一项计划，将美国太平洋舰队的剩余船只拉入一场可能被摧毁的战斗。为此，他计划入侵夏威夷西北1300英里的中途岛。对于珍珠港的防御至关重要，山本知道美国人将派遣他们剩余的航母保护该岛。他相信美国只有两艘航母可供使用，于是他驾驶了四艘航母，外加一支大型战列舰和巡洋舰舰队。通过破坏日本JN-25海军密码的美国海军密码分析员的努力，尼米兹意识到了日本的计划，并派遣雷蒙德·斯普鲁恩斯少将领导下的企业号（CV-6）和大黄蜂号航母，以及弗莱彻领导下的匆忙修复的约克敦号航母前往中途岛以北水域拦截日本人。

潮起潮落：中途岛战役

6月4日凌晨4时30分，日本航母部队司令长长武中一上将对中途岛发动了一系列袭击。日本人压倒了岛上的小型空军，袭击了美军基地。在返回航母时，Nagumo的飞行员建议对该岛进行第二次打击。这促使Nagumo命令其配备鱼雷的后备飞机重新装备炸弹。在这个过程中，他的一架侦察机报告说找到了美国航空母舰。听到这一消息，Nagumo撤销了重整军备的命令，以攻击船只。当鱼雷被放回Nagumo的飞机时，美国飞机出现在他的舰队上空。

弗莱彻和斯普鲁恩斯利用自己侦察机的报告，在早上7点左右开始发射飞机。第一批到达日本的中队是来自大黄蜂和企业号的TBD毁灭者鱼雷轰炸机。在低水平的进攻中，他们没有得分，伤亡惨重。虽然没有成功，但鱼雷飞机拉下了日本战斗机的掩护，为美国SBD无畏俯冲轰炸机扫清了道路。

在10:22出击，他们取得了多支安打，击沉了赤城号、索柳号和卡加号航母。作为回应，剩余的日本航空母舰Hiryu发动了反击，两次使约克镇瘫痪。当天下午，美国俯冲轰炸机返回并击沉了Hiryu，以确保胜利。他的航母丢失了，山本放弃了行动。约克敦被拖下水，但在前往珍珠港的途中被I-168号潜艇击沉。

所罗门一家

由于日本在中太平洋的进攻受阻，盟军制定了一项计划，以阻止敌人占领所罗门群岛南部，并将其用作攻击盟军通往澳大利亚的补给线的基地。为了实现这一目标，决定在图拉吉岛、加武图岛、塔马博戈岛以及瓜达尔卡纳尔岛登陆，日本人在那里修建了一个机场。确保这些岛屿的安全也是孤立位于新英国拉包尔的日本主要基地的第一步。保卫这些岛屿的任务主要落在亚历山大·范德格里夫少将领导的海军陆战队第一师身上。海军陆战队将由一支以弗莱彻为首的“萨拉托加”号航母（CV-3）为核心的特遣部队和一支由里士满·K·特纳少将指挥的两栖运输部队在海上提供支援。

在瓜达尔卡纳尔登陆

8月7日，海军陆战队在所有四个岛屿登陆。他们在图拉吉、加武图和塔马博戈遭遇了激烈的抵抗，但最终击败了886名战斗到最后一名的防守队员。在瓜达尔卡纳尔岛，登陆行动基本上没有对手，11000名海军陆战队士兵上岸。第二天，他们向内陆推进，将该机场重新命名为亨德森机场（Henderson Field）。8月7日和8日，来自拉包尔的日本飞机袭击了登陆行动（Map）。

这些袭击被萨拉托加的飞机击退。由于燃油不足和担心飞机进一步损失，弗莱彻决定在8日晚撤出他的工作队。尽管海军陆战队的装备和补给只有不到一半已经着陆，但在解除了空中掩护后，特纳别无选择，只能跟随。当晚，日本水面部队在萨沃岛战役中击败并击沉了四艘盟军（3艘美国，1艘澳大利亚）巡洋舰，局势进一步恶化。

瓜达尔卡纳尔之战

在巩固阵地后，海军陆战队完成了亨德森战场，并在滩头阵地周围建立了防御工事。8月20日，第一架飞机从长岛号护航航母飞抵。被称为“仙人掌空军”的亨德森飞机将在未来的战役中发挥重要作用。在拉包尔，海久武中将的任务是从美军手中夺回该岛，日本地面部队被派往瓜达尔卡纳尔岛，川口清武少将在前线指挥。

很快，日本人开始对海军陆战队的防线发起试探性的攻击。随着日军向该地区增援，这两支舰队于8月24日至25日在东所罗门战役中相遇。在美国的胜利中，日本人失去了轻型航空母舰Ryujo，无法将运输工具运到瓜达尔卡纳尔岛。在瓜达尔卡纳尔岛，范德格里夫的海军陆战队致力于加强防御，并从额外补给的到来中获益。

头顶上，仙人掌空军的飞机每天都在飞行，以防御日本轰炸机的袭击。由于无法将运输工具运到瓜达尔卡纳尔岛，日本人开始在夜间使用驱逐舰运送军队。这种被称为“东京快车”的方法奏效了，但剥夺了士兵们所有的重型装备。从9月7日开始，日本人开始认真攻击海军陆战队的阵地。在疾病和饥饿的蹂躏下，海军陆战队英勇地击退了日军的每一次进攻。

战斗仍在继续

9月中旬，范德格里夫加强了防御，并完成了防御。在接下来的几个星期里，日军和海军陆战队进行了反复战斗，双方都没有取得优势。10月11日至12日晚，海军少将诺曼·斯科特率领的美国军舰在世界语角战役中击败了日军，击沉了一艘巡洋舰和三艘驱逐舰。战斗覆盖了美军在岛上的登陆，并阻止增援部队到达日本。

两个晚上之后，日军派遣了一个中队，以战列舰Kongo和Haruna为中心，掩护前往瓜达尔卡纳尔岛的运输车，轰炸亨德森战场。凌晨1时33分，战列舰向机场开火近一个半小时，摧毁48架飞机，造成41人死亡。15日，仙人掌空军在日本护航队卸货时袭击了它，击沉了三艘货船。

瓜达尔卡纳尔安全

从10月23日开始，川口从南部对亨德森球场发起了一次重大进攻。两晚后，他们几乎冲破了海军陆战队的防线，但被盟军预备队击退。当战斗在亨德森场附近激烈进行时，舰队在10月25日至27日的圣克鲁斯战役中相撞。虽然击沉了“大黄蜂”号，日本在战术上取得了胜利，但他们的机组人员损失惨重，被迫撤退。

11月12日至15日瓜达尔卡纳尔海战之后，瓜达尔卡纳尔岛的潮流终于对盟军有利。在一系列海空交锋中，美军击沉了两艘战列舰、一艘巡洋舰、三艘驱逐舰和十一艘运输舰，换取两艘巡洋舰和七艘驱逐舰。这场战斗使盟军在瓜达尔卡纳尔附近海域拥有了海军优势，允许大量增援部队登陆，并开始了进攻行动。12月，饱受摧残的海军陆战队第一师撤出，取而代之的是第十四军团。1943年1月10日，第十四军团进攻日军，迫使敌人在2月8日前撤离该岛。为期六个月的攻占该岛战役是太平洋战争中时间最长的战役之一，也是击退日本人的第一步。