1914年至1918年间，第一次世界大战在整个欧洲的战场上进行。它涉及到前所未有的大规模屠杀，其后果是巨大的。人类和结构性破坏使欧洲和世界在生活的几乎所有方面都发生了巨大变化，为本世纪剩余时间的政治动荡奠定了基础。

新大国

在第一次世界大战之前，美利坚合众国是一个军事潜力尚未开发、经济实力不断增强的国家。但这场战争在两个重要方面改变了美国：该国的军队变成了一支拥有现代战争丰富经验的大规模战斗力量，一支显然与旧大国相当的力量；经济力量的平衡开始从枯竭的欧洲国家转移到美国。

然而，战争造成的可怕损失导致美国政客退出世界，回到孤立主义政策上来。这种孤立最初限制了美国经济增长的影响，而美国经济增长只有在二战后才能真正实现。这一撤退也破坏了国际联盟和正在形成的新政治秩序。

社会主义登上世界舞台

在全面战争的压力下，俄罗斯的崩溃让社会主义革命者夺取了政权，并将共产主义——世界上日益增长的意识形态之一——转变为一支主要的欧洲力量。尽管弗拉基米尔·列宁所认为的全球社会主义革命从未发生，但一个巨大而潜在强大的共产主义国家在欧洲和亚洲的出现改变了世界政治的平衡。

德国政治最初蹒跚地走向加入俄罗斯，但最终从经历列宁主义的全面变革中退缩，形成了新的社会民主。这将面临巨大压力，并因德国右翼的挑战而失败，而沙皇统治后的俄罗斯独裁政权持续了几十年。

中欧和东欧帝国的崩溃

德国、俄罗斯、土耳其和奥匈帝国都参加了第一次世界大战，并且都被战败和革命所席卷，尽管不一定按顺序排列。1922年土耳其和奥匈帝国在直接源于战争的革命中倒台可能并不令人惊讶：土耳其长期以来一直被视为欧洲病夫，秃鹫在其领土上盘旋了几十年。奥匈两国紧随其后。

但在人民起义和皇帝被迫退位后，年轻、强大、不断壮大的德意志帝国的衰落令人震惊。取而代之的是一系列迅速变化的新政府，其结构从民主共和国到社会主义独裁政权。

民族主义改变并使欧洲复杂化

在第一次世界大战开始前的几十年里，欧洲的民族主义一直在发展，但战争的后果是新国家和独立运动的兴起。部分原因是伍德罗·威尔逊（Woodrow Wilson）的孤立主义承诺，他称之为“自决”。但部分原因也是对旧帝国不稳定的回应，民族主义者将其视为宣布新国家的机会。

欧洲民族主义的关键地区是东欧和巴尔干地区，波兰、波罗的海三国、捷克斯洛伐克、塞尔维亚王国、克罗地亚和斯洛文尼亚以及其他国家都出现在那里。但民族主义与欧洲这一地区的种族构成有着巨大的冲突，在那里，许多不同的民族和族裔有时彼此之间生活在紧张之中。最终，由民族多数新的自决产生的内部冲突是由心怀不满的少数民族产生的，他们更喜欢邻国的统治。

胜利与失败的神话

德国指挥官埃里希·卢登多夫（Erich Ludendorff）在呼吁停战以结束战争之前精神崩溃，当他恢复并发现他签署的条款时，他坚持德国拒绝这些条款，声称军队可以继续战斗。但新的文职政府推翻了他的决定，因为一旦建立了和平，就没有办法让军队继续战斗。推翻卢登多夫的平民领袖成为军队和卢登多夫本人的替罪羊。

就这样，在战争结束时，不败的德国军队被破坏魏玛共和国、助长希特勒崛起的自由主义者、社会主义者和犹太人“背后捅了一刀”的神话开始了。这个神话直接来源于卢登多夫为秋天安排平民。意大利没有得到秘密协议中承诺的那么多土地，意大利右翼分子利用这一点抱怨“破坏和平”

相比之下，在英国，1918年部分由士兵赢得的成功越来越被忽视，而倾向于将这场战争和所有战争视为血腥的灾难。这影响了他们对20世纪20年代和30年代国际事件的反应；可以说，绥靖政策诞生于第一次世界大战的废墟。

最大的损失：“失落的一代”

虽然严格来说，整整一代人都失去了生命这一说法并不正确，一些历史学家抱怨一战期间有800万人死亡，这可能是八分之一的战斗人员死亡。在大多数大国，很难找到没有在战争中失去亲人的人。还有许多人受伤或被炮弹击中，严重到自杀，这些伤亡数字没有反映出来。