软决定论认为决定论和自由意志是相容的。因此，这是一种相容性。这个词是由美国哲学家威廉·詹姆斯（1842-1910）在他的论文《决定论的困境》中创造的

软决定论包括两个主要主张：

1.决定论是正确的。每一个事件，包括每一个人的行为，都是由因果关系决定的。如果你昨晚选择了香草冰淇淋而不是巧克力冰淇淋，考虑到你的具体情况和条件，你不可能选择其他的。原则上，对你的情况和条件有足够了解的人能够预测你会选择什么。

2.当我们不受约束或胁迫时，我们可以自由行动。如果我的腿被绑住了，我就不能自由奔跑。如果我把钱包交给一个拿枪指着我头的强盗，我就不能自由行动。另一种说法是，当我们按照自己的愿望行动时，我们可以自由行动。

软决定论与硬决定论以及有时被称为形而上学的自由主义形成对比。硬决定论断言决定论是正确的，否认我们有自由意志。形而上学的自由主义（不要与自由主义的政治学说混淆）说，决定论是错误的，因为当我们自由行动时，导致行动的过程的某些部分（例如，我们的欲望、我们的决定或我们的意志行为）不是预先确定的。

软决定论者面临的问题是，如何解释我们的行为既可以预先确定，又可以是自由的。他们中的大多数人通过坚持以特定的方式理解自由或自由意志的概念来实现这一点。他们拒绝自由意志必须包含我们每个人所拥有的某种奇怪的形而上学能力——即启动事件的能力（例如，我们的意志行为或行动），而这一能力本身并不是因果决定的。他们认为，这种自由主义的自由观是无法理解的，并且与流行的科学图景不符。他们认为，对我们来说重要的是，我们对自己的行为享有某种程度的控制权和责任。如果我们的行动源于（由）我们的决定、考虑、愿望和性格，那么这个要求就满足了。

软决定论的主要反对意见

对软决定论最常见的反对意见是，它所持有的自由概念没有达到大多数人所说的自由意志。假设我给你催眠，当你处于催眠状态时，我在你的头脑中植入了某些欲望：例如，当时钟敲响十点时，你想给自己弄杯饮料。十点的时候，你站起来给自己倒点水。你行动自由吗？如果自由行动仅仅意味着做你想做的事，按照你的愿望去做，那么答案是肯定的，你是自由行动的。但是大多数人会认为你的行为是不自由的，因为实际上，你是被别人控制的。

想象一个疯狂的科学家在你的大脑中植入电极，然后在你体内触发各种欲望和决定，从而引导你做出某些动作，可以让这个例子更具戏剧性。在这种情况下，你只不过是别人手中的傀儡；然而，根据软决定论的自由观，你将自由行动。

软决定论者可能会回答说，在这种情况下，我们会说你是不自由的，因为你被其他人控制。但如果支配你行为的欲望、决定和意志（意志行为）真的是你的，那么可以合理地说，你在控制之中，因此行动自由。然而，批评家会指出，根据软决定论者的观点，你的欲望、决定和意志——事实上，你的整个性格——最终由同样不在你控制范围内的其他因素决定：例如你的基因构成、你的教养和你的环境。最终的结果仍然是，你对自己的行为没有任何控制权或责任。这种对软决定论的批评有时被称为“结果论”

当代软决定论

包括托马斯·霍布斯、大卫·休谟和伏尔泰在内的许多主要哲学家都为某种形式的软决定论辩护。它的某些版本可能仍然是职业哲学家中最流行的关于自由意志问题的观点。当代领先的软决定论者包括P.F.Strawson、Daniel Dennett和Harry Frankfurt。虽然他们的位置通常在上述的范围内，但他们提供了复杂的新版本和防御。例如，丹尼特在他的《肘部空间》一书中指出，我们所称的自由意志是一种高度发展的能力，我们在进化过程中不断完善这种能力，以预见未来的可能性并避免我们不喜欢的可能性。这种自由的概念（能够避免不受欢迎的未来）与决定论是相容的，这就是我们所需要的。他认为，与决定论不相容的自由意志的传统形而上学观念不值得保留。