鳞翅目的所有成员，蝴蝶和蛾子，都经历了四个阶段的生命周期，或者说是完全的变态。每个阶段的卵、幼虫、蛹和成虫在昆虫的发育和生活中都有其作用。

卵（胚胎期）

一旦雌性蝴蝶或蛾子与同一物种的雄性交配，它们就会将受精卵沉积在植物上，这些植物通常会作为后代的食物。这标志着生命周期的开始。

有些蝴蝶，如帝王蝶，单独产卵，将后代分散在寄主植物中。另一些，如东部帐篷毛虫，则成群结队地产卵，因此它们的后代至少在生命的早期会一直在一起。

卵孵化所需的时间取决于物种以及环境因素。有些种类在秋天产下耐寒的卵，在接下来的春天或夏天孵化。

幼虫（幼虫期）

一旦卵内发育完成，幼虫就会从卵中孵化出来。在蝴蝶和蛾子中，我们也叫幼虫（幼虫的复数形式），另一个名字叫毛虫。在大多数情况下，毛虫吃的第一顿饭将是它自己的蛋壳，从中获得必需的营养。从那时起，毛虫以其宿主植物为食。

据说新孵出的幼虫在一龄。一旦它的表皮长得太大，它就必须脱落或蜕皮。毛虫在准备蜕皮时可能会暂停进食。一旦它这样做了，它已经达到了它的第二龄。通常，它会消耗它的旧表皮，将蛋白质和其他营养物质循环回体内。

有些毛虫看起来一模一样，只是每到一个新的龄期就变大一点。在其他物种中，外观的变化是巨大的，而毛虫似乎是完全不同的种类。幼虫继续这个循环，吃，屎，蜕皮，吃，屎，蜕皮，直到毛虫达到最后一龄并准备化蛹。

准备化蛹的毛虫经常离开寄主植物，为下一阶段的生活寻找安全的地方。一旦找到合适的位置，毛虫就会形成一层厚而结实的蛹皮，并脱落最后的幼虫角质层。

蛹（蛹期）

在蛹期，发生了最剧烈的转变。传统上，这一阶段被称为休息阶段，但事实上，昆虫远没有休息。在这段时间里，蛹不进食，也不能移动，尽管手指轻轻一碰可能会让某些物种偶尔扭动一下。这一阶段的蝴蝶是蛹，蛾是茧。

在蛹的情况下，大部分的毛虫身体通过一个叫做组织分解的过程分解。特殊的转化细胞群，在幼虫期保持隐藏和惰性，现在成为身体重建的指挥者。这些被称为组织母细胞的细胞群启动生化过程，将解构的毛毛虫转化为可存活的蝴蝶或蛾子。这个过程被称为组织发生，来源于拉丁语histo，意思是组织，而genesis，意思是起源或开始。

一旦蛹壳内的变态完成，蝴蝶或蛾子可能会保持静止，直到适当的触发信号发出出现的时间。光照或温度、化学信号、甚至激素触发因素的变化都可能引发成虫从蛹或茧中出现。

成人期（影像期）

成虫，也叫成虫，从蛹的角质层中出现，腹部肿胀，翅膀皱缩。在成年后的最初几个小时里，蝴蝶或蛾子会将血淋巴泵入翅膀的静脉，使其扩张。变态的废物，一种叫做胎粪的红色液体，将从肛门排出。

一旦翅膀完全干燥并展开，成年蝴蝶或蛾子就可以飞翔寻找配偶。交配的雌性在合适的寄主植物上产卵，重新开始生命周期。