中世纪炼金术是科学、哲学和神秘主义的混合体。中世纪的炼金术士远没有按照科学学科的现代定义进行操作，而是以一种整体的态度对待他们的技艺；他们相信心灵、身体和精神的纯洁是成功追求炼金术的必要条件。

中世纪炼金术的核心思想是所有物质都由四种元素组成：土、气、火和水。理论上，只要元素组合得当，地球上的任何物质都可能形成。这包括贵金属以及治疗疾病和延年益寿的长生不老药。炼金术士相信一种物质“蜕变”成另一种物质是可能的；因此，我们有中世纪炼金术士寻求“把铅变成黄金”的陈词滥调

中世纪的炼金术和科学一样是一门艺术，实践者用一套模糊的符号系统和他们研究的材料的神秘名称来保存他们的秘密。

炼金术的起源和历史

炼金术起源于古代，在中国、印度和希腊独立发展。在所有这些领域，这种做法最终沦为迷信，但它迁移到了埃及，并作为一门学术学科幸存下来。在中世纪的欧洲，当12世纪的学者将阿拉伯语作品翻译成拉丁语时，它又复活了。亚里士多德重新发现的著作也发挥了作用。到13世纪末，主要的哲学家、科学家和神学家都认真地讨论了这一问题。

中世纪炼金术士的目标

• 发现人类与宇宙的关系，并利用这种关系改善人类。
• 找到“哲人之石”，一种难以捉摸的物质，被认为是创造不朽长生不老药和将普通物质转化为黄金的可能。
• 在中世纪后期，将炼金术作为一种工具用于医学的发展（就像帕拉塞尔苏所做的那样）。

中世纪炼金术士的成就

• 中世纪的炼金术士生产盐酸、硝酸、钾盐和碳酸钠。
• 他们能够识别砷、锑和铋元素。
• 中世纪的炼金术士通过他们的实验发明并开发了实验室设备和程序，这些设备和程序经过修改后至今仍在使用。
• 炼金术的实践为化学学科的发展奠定了基础。

不名誉的炼金术协会

• 由于炼金术起源于基督教之前，而且其从业者进行研究的秘密性，天主教会对炼金术持怀疑态度，并最终予以谴责。
• 炼金术从来没有在大学里教授过，而是秘密地从老师传给学徒或学生。
• 炼金术吸引了神秘学的追随者，至今仍与之相关。
• 利用炼金术的伪装进行诈骗的骗子不乏其人。

著名的中世纪炼金术士

• 托马斯·阿奎那是一位杰出的神学家，在炼金术被教会谴责之前，他被允许研究炼金术。
• 罗杰·培根是第一个描述火药制造过程的欧洲人。
• 帕拉塞尔苏利用他对化学过程的理解推进了医学。

资料来源和建议阅读

• 炼金术：宇宙科学，提图斯·伯克哈特的《灵魂科学》；威廉·斯托达特译
• 炼金术：Stanislas Klossowski De Rola的秘密艺术
• 炼金术：中世纪炼金术士及其皇家艺术
• 《魔法石：寻找炼金术的秘密》彼得·马歇尔著