在第一次世界大战之前，欧洲列强认为短时间的陆战将与短时间的海战相匹配，在这场海战中，大型全副武装的无畏舰队将进行定位球战斗。事实上，一旦战争开始并被视为拖得比预期的时间更长，海军显然需要保卫补给和实施封锁——这是适合小型船只的任务——而不是在大规模对抗中冒着一切风险。

早期战争

英国就如何处置其海军进行了辩论，一些人热衷于在北海发动袭击，切断德国的补给线，并试图取得积极的胜利。其他获胜的人则主张低调行事，避免重大袭击造成的损失，以保持舰队作为悬在德国上空的达摩克利之剑的生命力；他们还将在远处实施封锁。另一方面，德国面临着如何应对的问题。攻击英国的封锁线是非常危险的。英国的封锁线距离德国足够远，足以考验德国的补给线，并且由更多的船只组成。舰队的精神之父提尔皮兹想要进攻；一个强大的反对团体赢得了胜利，他们倾向于使用较小的针状探测器，这种探测器应该会慢慢削弱皇家海军。德国人也决定使用他们的潜艇。

结果在北海几乎没有发生重大的直接对抗，而是在世界各地，包括地中海、印度洋和太平洋，交战双方之间发生了小规模的冲突。虽然有一些明显的失败——允许德国船只到达奥斯曼帝国并鼓励他们参战，智利附近的一次重击，以及一艘德国船只在印度洋失事——但英国在世界海上清除了德国船只。然而，德国得以保持与瑞典的贸易航线畅通，波罗的海地区也出现了俄罗斯与德国之间的紧张局势——英国的压力加剧了这种紧张局势。与此同时，在地中海地区，奥匈帝国和奥斯曼帝国的军队数量超过了法国，后来又超过了意大利，而且几乎没有采取重大行动。

日德兰1916

1916年，部分德国海军司令部最终说服其指挥官继续进攻，部分德国和英国舰队于5月31日在日德兰战役中会师。大约有250艘各种尺寸的船只参与其中，双方都失去了船只，英国损失了更多的吨位和人员。关于谁真正赢了，仍有争论：德国更惨了，但不得不撤退，如果他们逼迫的话，英国可能会赢。这场战斗暴露了英国方面的重大设计错误，包括装甲不足和无法穿透德国装甲的弹药。此后，双方都对各自水面舰队之间的另一场大型战斗表示异议。1918年，由于对军队投降感到愤怒，德国海军指挥官计划进行最后一次大规模的海军进攻。当他们的部队一想到这一点就反抗时，他们就被拦住了。

封锁与无限制潜艇战

英国试图通过削减尽可能多的海运补给线，让德国挨饿屈服，而从1914年到1917年，这对德国的影响有限。许多中立国希望与所有交战方保持贸易往来，其中包括德国。英国政府为此陷入了外交问题，因为他们不断扣押“中立”船只和货物，但随着时间的推移，他们学会了更好地对付中立国，并达成了限制德国进口的协议。英国的封锁在1917-1918年间最为有效，当时美国参战并允许增加封锁，同时对中立国采取了更严厉的措施；德国现在感受到了关键进口品的损失。然而，这一封锁在重要性上与最终将美国推入战争的德国战术相形见绌：无限制潜艇战（USW）。

德国采用了潜艇技术：英国拥有更多的潜艇，但德国人更大、更好，并且能够独立进行进攻行动。直到几乎为时已晚，英国才意识到潜艇的使用和威胁。虽然德国潜艇不能轻易击沉英国舰队，英国舰队有办法安排不同大小的船只来保护德国潜艇，但德国人认为它们可以用来封锁英国，有效地让英国人饿死。问题是潜艇只能击沉船只，而不能像英国海军那样在没有暴力的情况下扣押船只。德国感觉到英国正在通过封锁推动合法性，于是开始击沉所有开往英国的补给船。美国抱怨，而德国则在背后兜售，一些德国政客恳求海军更好地选择目标。

德国的潜艇仍在海上造成巨大损失，其生产速度超过了英国制造或击沉潜艇的速度。当德国监控英国的损失时，他们争论不受限制的潜艇战是否会产生如此大的影响，迫使英国投降。这是一场赌博：人们认为USW将在六个月内使英国陷入瘫痪，而美国——如果德国重新启动这一策略，美国将不可避免地加入战争——将无法及时提供足够的军队来发挥作用。像卢登多夫这样的德国将军支持美国无法及时组织起来的观点，德国从1917年2月1日起做出了选择USW的决定性决定。​

起初，无限制的潜艇战非常成功，使英国的关键资源（如肉类）供应只需几个星期，并促使海军首长恼怒地宣布他们无法继续下去。英国人甚至计划从攻击第三伊普尔（Passchendaele）扩大到攻击潜艇基地。但英国皇家海军找到了一个几十年来从未使用过的解决方案：将商船和军舰组成一个护航队，一艘掩护另一艘。虽然英国人最初不愿意使用护航队，但他们绝望了，这证明了其惊人的成功，因为德国人缺少对付护航队所需的潜艇数量。德国潜艇的损失急剧下降，美国也加入了战争。总的来说，到1918年停战时，德国潜艇已经击沉了6000多艘船只，但这还不够：除了补给，英国还向世界各地派遣了100万帝国军队，没有损失（史蒂文森，1914-1918，第244页）。有人说，西方战线的僵局注定要持续到一方犯下可怕的错误；如果这是真的，USW就是那个错误。

封锁的影响

英国的封锁成功地减少了德国的进口，即使它没有严重影响德国战斗到底的能力。然而，德国平民肯定因此而受苦，尽管在德国是否真的有人挨饿仍存在争议。也许与这些物质短缺同样重要的是封锁给德国人民带来的生活变化在心理上造成的毁灭性影响。