地下铁路是一个松散的活动家网络的名字，它帮助寻求自由的美国南部奴隶在北部各州或跨越国际边界在加拿大找到自由的生活。这个词是由废奴主义者威廉·斯蒂尔创造的。

该组织没有正式成员资格，虽然确实存在特定的网络并有记录在案，但该术语通常被松散地用来描述任何帮助寻求自由者的人。成员可能包括从前被奴役的人、著名的废奴主义者，也可能包括自发帮助这项事业的普通公民。

因为地下铁路是一个秘密组织，它的存在是为了阻止联邦法律禁止帮助寻求自由者，所以它没有任何记录。

在内战后的几年里，地下铁路的一些主要人物揭露了自己，讲述了自己的故事。但该组织的历史往往笼罩在神秘之中。

地下铁路的开始

地下铁路一词最早出现于19世纪40年代，但自由的美国黑人和富有同情心的白人帮助被奴役人民摆脱奴役的努力发生得更早。历史学家们注意到，北方的教友会团体，尤其是费城附近地区的教友会团体，形成了帮助寻求自由者的传统。早在19世纪20年代和19世纪30年代，从马萨诸塞州搬到北卡罗来纳州的贵格会教徒就开始帮助被奴役的人前往北方寻求自由。

北卡罗莱纳州的贵格会教徒利维·科芬（Levi Coffin）因受奴役而深受冒犯，于19世纪20年代中期移居印第安纳州。他最终在俄亥俄州和印第安纳州组织了一个网络，帮助那些通过穿越俄亥俄河离开被奴役地区的奴隶。科芬的组织通常帮助寻求自由者前往加拿大。在加拿大的英国统治下，他们不能被俘虏并返回美国南部沦为奴隶。

哈丽特·塔布曼（Harriet Tubman）是一位与地下铁路有关的杰出人物，他于19世纪40年代末逃离了马里兰州的奴役。两年后，她回来帮助她的一些亲戚逃跑。在整个19世纪50年代，她至少往返南方12次，帮助至少150名奴隶获得自由。塔布曼在她的工作中表现出极大的勇气，因为如果她在南方被俘，她将面临死亡。

地下铁路的声誉

到了19世纪50年代初，关于这个阴暗组织的报道在报纸上并不少见。例如，1852年11月26日《纽约时报》的一篇小文章称，肯塔基州的奴隶“每天都逃到俄亥俄州，通过地下铁路逃到加拿大。”

在北方的报纸上，这个阴暗的网络经常被描绘成一次英勇的努力。

在南方，被奴役的人获得安全帮助的故事被描述得截然不同。19世纪30年代中期，北方废奴主义者发起了一场运动，将反对奴隶制的小册子邮寄到南方城市，激怒了南方人。这些小册子在街上焚烧，被视为干预南方生活方式的北方人受到逮捕甚至死亡的威胁。

在这种背景下，地下铁路被认为是一种犯罪行为。对许多南方人来说，帮助寻求自由者到达安全地带的想法被视为颠覆生活方式的卑鄙企图，并有可能煽动被奴役人民的反抗。

由于奴役争论的双方都经常提到地下铁路，该组织似乎比实际规模要大得多，组织也要有组织得多。

很难确定到底有多少寻求自由者得到了帮助。据估计，每年大约有1000名被奴役的人到达自由领土，然后被帮助迁移到加拿大。

地下铁路的运营

哈丽特·塔布曼（Harriet Tubman）实际上冒险进入南方，帮助寻求自由的人到达安全地带，而地下铁路的大部分运营都发生在北方的自由州。有关寻求自由者的法律要求他们回到奴隶手中，因此那些在北方帮助他们的人基本上是在颠覆联邦法律。

大多数被帮助的奴隶来自“上南方”，支持奴隶制的州，如弗吉尼亚州、马里兰州和肯塔基州。当然，对于来自更远南方的被奴役者来说，要走更远的距离到达宾夕法尼亚州或俄亥俄州的自由领土要困难得多。在“南部较低地区”，寻找自由寻求者的巡逻队经常在路上走动，寻找正在旅行的黑人。如果一个被奴役的人在没有他们的奴隶通行证的情况下被抓获，他们通常会被抓获并返回。

在一个典型的场景中，一个到达自由领土的被奴役者会被隐藏起来，并被护送到北方而不会引起注意。沿途的家庭和农场将为寻求自由者提供食物和庇护。有时，一个寻求自由的人会在本质上是自发的性质上得到帮助，隐藏在农用货车或在河流上航行的船只上。

寻求自由的人在北方被抓获，在南方被奴役，他们可能面临包括鞭笞或酷刑在内的惩罚，这一直是一种危险。

今天有许多关于房屋和农场是地下铁路“车站”的传说。其中一些故事无疑是真实的，但往往难以证实，因为当时地下铁路的活动必然是秘密的。