法国和由法国统治的国家的边界在法国大革命和拿破仑战争期间不断扩大。1804年5月12日，这些征服获得了一个新名称：由世袭的波拿巴皇帝统治的帝国。第一位皇帝——最后也是唯一一位——是拿破仑，他有时统治着欧洲大陆的大片地区：到1810年，更容易列出他没有统治的地区：葡萄牙、西西里岛、撒丁岛、黑山以及英国、俄罗斯和西班牙​奥斯曼帝国。然而，尽管人们很容易将拿破仑帝国视为一块巨石，但各州内部存在着相当大的差异。

帝国的构成

帝国被划分为三层体系。

帕兹·雷乌尼斯：这是一块由巴黎政府管理的土地，包括自然边界的法国（即阿尔卑斯山、莱茵河和比利牛斯山），加上现在归入这个政府的国家：荷兰、皮埃蒙特、帕尔马、教皇国、托斯卡纳、伊利里亚省和意大利的更多地区。包括法国在内，1811年——帝国的巅峰时期——共有130个部门，拥有4400万人口。

付费征服者：一组被征服的国家，虽然被认为是独立的，但由拿破仑认可的人（主要是他的亲属或军事指挥官）统治，旨在缓冲法国免受攻击。这些州的性质随着战争而起伏，但包括莱茵河联邦、西班牙、那不勒斯、华沙公国和意大利部分地区。随着拿破仑帝国的发展，这些国家受到了更大的控制。

第三个层次是完全独立的国家，这些国家通常是不情愿地在拿破仑的控制下被收买的。在拿破仑战争期间，普鲁士、奥地利和俄罗斯既是敌人又是不幸的盟友。

支付报酬者和支付征服者组成了大帝国；1811年，总人口达到8000万。此外，拿破仑重划了中欧，另一个帝国也停止了：神圣罗马帝国于1806年8月6日解散，再也没有回来。

帝国的性质

帝国对国家的待遇取决于它们成为帝国一部分的时间长短，以及它们是处于有偿征服者还是有偿征服者。值得指出的是，一些历史学家拒绝将时间视为一个因素的观点，并将重点放在拿破仑之前的事件使他们更容易接受拿破仑变化的地区。拿破仑时代之前的帕德雷乌尼斯（Pays Réunis）国家完全实现了部门化，看到了革命的好处，结束了“封建主义”（如它存在的那样），并重新分配了土地。支付国和支付征服国都接受了拿破仑法典、协约、税收要求和基于法国制度的管理。拿破仑还创造了“溺爱”。这些地区是从被征服的敌人手中夺取的土地，如果继承人保持忠诚，可以想象，所有收入都将被分配给拿破仑的下属。实际上，它们是当地经济的巨大消耗：华沙公国因溺爱而损失了20%的收入。

边远地区的变化依然存在，一些特权在整个时代得以保留，拿破仑没有改变。他引入自己的制度较少受到意识形态的驱使，更为实际，他会务实地接受革命者将要切断的生存空间。他的动力是保持控制。尽管如此，我们可以看到，随着拿破仑统治的发展，早期的共和国正慢慢地转变为更为集中的国家，他设想了更多的欧洲帝国。其中一个因素是拿破仑派来管理被征服土地的人——他的家人和军官——的成功与失败，因为他们的忠诚程度差异很大，有时证明他们对新土地的兴趣大于帮助他们的赞助人，尽管在大多数情况下，一切都要归功于拿破仑。拿破仑家族的大部分任命都是贫穷的地方领导人，愤怒的拿破仑寻求更多的控制权。

拿破仑任命的一些人真心希望实现自由改革，并受到新国家的喜爱：博哈奈斯在意大利建立了一个稳定、忠诚和平衡的政府，非常受欢迎。然而，拿破仑阻止他做更多的事情，并且经常与其他统治者发生冲突：穆拉特和约瑟夫在那不勒斯的宪法和大陆体系中“失败”。荷兰的路易斯拒绝了他兄弟的许多要求，被愤怒的拿破仑赶下台。在无能的约瑟夫的领导下，西班牙真的犯了大错。

拿破仑的动机

在公开场合，拿破仑能够通过提出赞美的目标来宣传他的帝国。这些措施包括捍卫反对欧洲君主制的革命，并在整个受压迫国家传播自由。在实践中，拿破仑被其他动机所驱使，尽管历史学家仍在争论这些动机的竞争性质。拿破仑的职业生涯一开始就计划在一个普遍君主制下统治欧洲，这是一个拿破仑统治的帝国，覆盖了整个欧洲大陆。这一点不大可能发生。随着战争的机会给他带来越来越大的成功，满足了他的自尊心，扩大了他的目标，他更可能会想要这样做。然而，对荣誉的渴望和对权力的渴望——不管权力是什么——似乎是他职业生涯中最重要的担忧。

拿破仑对帝国的要求

作为帝国的一部分，被征服的国家被期望协助推进拿破仑的目标。拥有更多军队的新战争的成本意味着比以往任何时候都要高的费用，拿破仑利用帝国来获得资金和军队：成功资助了更多的成功尝试。食物、装备、货物、士兵和税收都被拿破仑消耗殆尽，其中大部分是以每年一次的巨额贡品形式支付的。

拿破仑对他的帝国还有另一个要求：王位和王冠，用来放置和奖励他的家人和追随者。虽然这种形式的庇护让拿破仑牢牢地束缚着他的领导人，从而控制了帝国——尽管让亲密的支持者掌权并不总是奏效，比如在西班牙和瑞典——但这也让他让他的盟友感到高兴。帝国的大片土地被分割出来，既是为了奖励，也是为了鼓励接受者为保住帝国而战斗。然而，所有这些任命都被要求首先考虑拿破仑和法国，其次是他们的新家。

最简短的帝国

帝国是在军事上建立的，必须在军事上强制执行。它在拿破仑任命失败的情况下幸存下来，只要拿破仑获胜支持它。一旦拿破仑失败，它很快就可以驱逐他和许多傀儡领导人，尽管政府经常保持原封不动。历史学家们一直在争论，帝国是否能够延续，拿破仑的征服是否能够持续下去，是否能够创造一个许多人仍然梦想的统一的欧洲。一些历史学家得出结论，拿破仑帝国是一种不可能持续的大陆殖民主义形式。但在这之后，随着欧洲的适应，拿破仑建立的许多结构得以保存。当然，历史学家们争论的究竟是什么和多少，但新的、现代的政府可以在整个欧洲找到。帝国在一定程度上创造了更多的官僚国家、资产阶级更好地参与管理、法律法规、对贵族和教会的限制、国家更好的税收模式、宗教宽容以及对教会土地和角色的世俗控制。