一词多义是一个词与两个或两个以上不同意义的联想，一个多义词是一个词或短语具有多种意义。“多义”一词来源于希腊语，意为“许多符号”。该词的形容词形式包括多义或多义。

相反，一个词和一个意思之间的一对一匹配被称为“单义词”。威廉·克罗夫特在《语言学手册》中指出：“单义词可能在处理技术主题的专业词汇中最为明显。”

据估计，超过40%的英语单词有不止一个意思。如此多的单词（或词素）是多义的，这一事实“表明语义变化通常会在不减去任何意义的情况下为语言增加意义，”M.Lynne Murphy在《词汇意义》一书中说

实例和意见

“好”一词有很多含义。例如，如果一个人在500码的射程内射杀他的祖母，我应该称他为好射手，但不一定是好人。”

–G.K.切斯特顿，“正统”，1909年

“你见过今天的生活吗？”

–大都会人寿保险公司2001年的广告口号

“现在，厨房是我们坐着的房间，是妈妈做头发和洗衣服的房间，我们每个人都在一个镀锌浴缸里洗澡的房间。但是这个词有另一个意思，我现在说的“厨房”是脑后非常古怪的一小块头发，脖子和衬衫领子在一起对于我们抵制同化的非洲过去来说，是厨房。”

-小亨利·路易斯·盖茨，《有色人种》，阿尔弗雷德·克诺夫，1994年

语言中的多义现象

《体育画报》可以用1美元或3500万美元买到；第一种是你可以阅读的东西，然后你可以与之生火；第二种是一家专门制作你刚读过的杂志的公司。这种多义词会引起一种特殊的歧义（他五分钟前离开了银行，五年前离开了银行）。有时字典会根据历史来判断某个词条是一个具有两个相关含义的单词，还是两个独立的单词，但这可能很棘手。尽管瞳孔（眼睛）和瞳孔（学生）在历史上有联系，但从直觉上看，它们与蝙蝠（工具）和蝙蝠（动物）一样不相关。”

–Adrian Akmayian等人，《语言学：语言与交流导论》，麻省理工学院出版社，2001年

“这个动词最简单的形式是当它表示向前移动时：'军队的前进很快。'这个词也可以表示处于向前位置的状态：'我们领先于军队的其余部分。'更形象地说，这个词可以用来表示在军衔、职位或薪水上的提升：'他成为明星的进步是显著的“从提出支持某一观点或行动方针的理由的意义上来说，也可以提出一个论点：‘我想提出一个论点，即在利率如此低的情况下，负债是一种可取的状态。’”

–David Rothwell，《谐音词典》，华兹华斯，2007年

广告中的多义现象

“常见的多义双关语包括诸如bright、Natural、Clear之类的词，广告商希望这两个词都有含义。这条标题出现在羊的图片上方：

“从制造商那里买来。羊毛它更值钱。自然。”（美国羊毛理事会，1980年）

这里的双关语是一种将羊毛归因于自然而非制造业的方式

-格雷格·迈尔斯，“广告中的文字”，劳特利奇，1994年

作为一种分级现象

“我们采用了一种工作假设，即几乎每个单词或多或少都是多义词，词义通过一套包含或多或少灵活性的关系语义原则与原型相连。我们遵循目前多义词研究中的普遍做法，将多义词视为一种分级现象……对比一词多义涉及同音词，如match（一根小棍子，尖端在粗糙的表面上刮擦时会点燃）和match（在游戏或运动中比赛），而互补的一词多义涉及单词的相关语义方面，例如，在唱片中，物理对象和音乐。”

——Brigitte Nerlich和David D.Clarke，“多义词与灵活性”，《多义词：思维和语言中意义的灵活模式》。Walter de Gruyter，2003年

多义词浅显的一面

“让美国人认为“不”意味着“是”，愤怒意味着愤怒，诅咒词意味着被诅咒的词以外的东西！”

–2001年《南方公园》中的Excalibur员工

艾比·米尔斯中尉：你确定你想呆在这间旧小屋里？这是一个有点固定的鞋面。

伊卡博德克雷恩：你和我对旧的定义非常不同。看起来，如果一座建筑能直立十年以上，人们就会宣布它为国家地标。

——妮可·贝哈里和汤姆·米森在2013年电视剧《睡谷》中的一集《约翰·多伊》