叙事特征通常被称为叙事元素。虽然这些术语有时包括铺垫、拟人、夸张、明喻和隐喻等技巧，但几乎所有叙事中都存在某些基本特征：人物、冲突和高潮、主题、背景、情节和对话以及视角。媒体和图像是另外两个重要特征。

人物

故事中的人物是相关的个体，可以是人、动物、无生命物体，甚至是虚构的生物。无论角色类型如何，所有角色都希望有某种东西驱使他们做出决定，这反过来又推动故事向前发展，并决定许多其他叙事元素的性质，如情节、冲突和主题。

冲突与高潮

至少有一个冲突会导致任何故事的戏剧性紧张，直到它达到高潮并最终得到解决。当一个角色的欲望阻止另一个角色实现他的欲望时，冲突经常发生，例如当一个丈夫想去夏威夷度假，但他的妻子因为害怕火山而拒绝。高潮是当一个角色的欲望最终胜利或角色达成妥协时发生的重大事件。决议就是结果：这对夫妇要么去，要么不去夏威夷。

主题

叙事中的主题是作者试图传达的道德、教训或信息。通常，当一个或多个角色实现时，故事的结尾会明确一个主题。例如，一个因为拒绝安定下来而旅行多年的人可能会知道她一直在寻找一个可以称之为家的地方。

背景

背景是故事的背景——故事发生的地点和时间。大多数故事都有多种设置，任何场景的设置都会影响故事。例如，如果故事发生在沙漠中，角色可能会过热和脱水，愿意做出鲁莽的决定来确保水的安全。

情节与对话

情节是向观众展示的一系列事件。而且，由于角色做出推动故事前进的决定，情节取决于角色的发展。对话是角色之间逐字逐句的对话，是推动剧情发展的主要方式之一，尤其是在电影和戏剧中。物理行动和内部决策是推进情节发展的其他机制。

态度

视角通常被称为观点，它取决于谁在讲故事。说话人可以是故事中的一个或多个角色、无所不知的声音或作者。对于戏剧和电影来说，除了偶尔的叙述时刻，表演本身就是讲故事的人，这种视角被称为戏剧视角。

媒介与意象

虽然通常不包括在叙事元素列表中，但讲述故事的媒介是体验的重要贡献者，尤其是在视觉体验方面。文学作品，由于阅读的积极过程，移动较慢，但提供了丰富和持久的经验。电影和戏剧等媒介能立即产生强烈的感官刺激。