在英国文学研究中，中世纪和文艺复兴代表了两个截然不同的时代。这两个时期不仅语言本身发生了变化，而且文学的范围和主题也发生了变化。从广义上讲，中世纪文学围绕着基督教和骑士精神展开，而文艺复兴文学则关注人本身、艺术和科学的进步以及人文主义的出现。

历史差异

英国中世纪文学是中世纪的产物，从1066年诺曼征服到15世纪末。这一时期的特点是农奴制、君主和骑士，杰弗里·乔叟的《坎特伯雷故事集》中的各种人物都体现了这一点。例如，被称为“巴斯之妻”的朴实、世界智慧的女性反映了平民的日常斗争和心痛。英国文艺复兴时期的文学创作于16和17世纪的皇家王朝。这一历史时期受到早期意大利文艺复兴和古希腊罗马古典艺术回归的影响。菲利普·西德尼（Philip Sidney）的暗喻爱情诗《阿童木与斯特拉》（Astrophil and Stella）展示了这种对古代和古典神话的回归。

语言差异

中世纪文学是用中古英语写成的，这是一个从1150年到1500年的语言时期。中古英语融合了法语、拉丁语和斯堪的纳维亚语词汇，并依靠词序而不是词尾屈折来表达意思。“加文爵士与绿衣骑士”是亚瑟王的一个故事，由一位不知名的作家撰写，是这一语言时期文学创作的一个主要例子。文艺复兴时期的文学是用早期现代英语写成的，这是一个从1500年到1700年的语言时期。早期的现代英语文学反映了人们广泛努力使英语在语法上更加统一，并将其提升为古典语言的口才。威廉·莎士比亚的多产戏剧和诗歌是用早期现代英语写成的。

主题差异

中世纪文学植根于基督教主题，如善与恶、死亡与复活、天地。例如，威廉·兰格兰的《皮尔斯·普劳曼》（Piers Plowman）是一部宗教寓言，其中主人公“威尔”（Will）在神圣教会、良心和圣经的指引下，开始寻求永恒的救赎。相比之下，文艺复兴时期的文学关注的是“此时此地”，关注的是内在性格、道德复杂性和变化等人文主题。例如，约翰·弥尔顿的史诗《失乐园》将撒旦描绘成一个富有同情心的人物，一个有着悲剧缺陷的英雄，渴望权力，与莎士比亚的《麦克白》没有什么不同

哲学差异

在哲学上，中世纪文学用绝对神学的术语解释世界。《皮尔斯·普劳曼》的结尾描绘了一个堕落的世界，精神上的朝圣者必须穿越这个世界才能获得救赎。另一方面，文艺复兴时期的文学接受了人类变革和政治改革的能力，促使人们从宗教关注转向世俗关注。这一转变的最好例子之一是托马斯·莫尔（Thomas More）的《乌托邦》（Utopia），这是一部小说叙事，批评了当代社会，同时设想了一种基于公共财产和宗教宽容的新生活方式。