食品的保质期通常是通过一系列的测试和试验来确定的，这些测试和试验旨在衡量食品的安全性和营养价值。在许多地方，政府监管机构参与设定有效期，或至少强制使用。并非所有食品都有固定的过期期限。一般来说，唯一需要拥有和展示的食品是婴儿配方奶粉，许多临床试验表明，随着时间的推移，婴儿配方奶粉会失去营养。由于使用配方奶粉喂养的婴儿通常从饮料中获得全部或大部分营养，政府通常认为确保维生素和矿物质水平稳定一致是既得利益。大多数其他食品都有“按日期销售”或“按日期使用最好”的日期。这些与过期时间并不完全相同，因为在大多数情况下，产品实际上可以在超过规定时间几天甚至几周后正常使用。这些日期往往不是取决于食物本身的营养成分，而是取决于什么时候最有可能尝起来最好、看起来最新鲜。在大多数情况下，“使用日期”的打印由制造商自行决定，并不总是基于任何可靠的科学依据。

对食品过期的一般认识

虽然消费者安全通常排在首位，但食品上印有保质期的原因有很多。“过期”食品通常是指那些失去了太多营养而有害的食品，如许多液体和粉末配方食品，或者是那些即将变质并成为细菌繁殖地的食品，如乳制品和肉制品。

一般来说，确定日期的方法是研究相关食品的化学成分，然后将其与可能储存食品的环境条件进行比较。在寻找“安全”和“应该扔掉”之间的界线时，经常会有大量的测试和实验

监督和管理机构

在美国，食品和药物管理局（FDA）监管包装食品和药品的监管，而农业部（USDA）监管鲜肉和农产品的生产和包装。许多其他国家也有类似的系统。FDA只要求婴儿配方奶粉有有效期，而美国农业部要求新鲜家禽的包装日期有标签。包装与过期不同，但可以让消费者更清楚地了解产品的新鲜度。

大多数其他食品和非处方药都可以贴上标签，比如“如果使用，最好”，而不是有明确的过期期限。FDA指出，这是因为大多数食品和药物如果存放太久可能会变质，但它们可能不会变质，而且在大多数情况下，它们不会对健康造成严重危害，不应该仅仅因为技术问题而被丢弃。

临床研究和试验

打印为真实到期日的日期通常根据广泛的测试确定。研究人员试图确定食物从可能过了盛期到出现真正威胁的时刻。这些测试通常由职业临床医生进行，通常要经过多次迭代。

理解“最佳方式”标签

食品上印有“销售日期”或“最佳销售日期”的情况更为常见，尽管在大多数情况下，这与过期日期不同。许多产品实际上是由食品制造商设计的，用于强制销售和营业额，商店也可以出于同样的原因使用这些产品。美国食品和药物管理局（FDA）指出，诸如“如果使用，最好”之类的标签更多地指的是食品的质量或风味，而不是其内在质量或营养成分。在这种情况下，消费者通常应该运用他们最好的直觉，只扔掉闻起来、尝起来或看起来“不舒服”的食物

包装效果

食品的包装方式也会影响其新鲜度，即使它处于最佳使用期或保质期内。罐装食品通常可储存一年，只要其储存温度低于75°F（24°C）。干粮，如谷物、面食和蛋糕混合物，通常可以在使用前储存六个月，但如果暴露在潮湿、高温或阳光直射下，它们可能会更快变质。即使几年后使用它们也不会带来任何问题，尽管它们尝起来可能不新鲜。