基准指数是一个标准参考点，用于比较一段时间内类似投资的结果。投资者可以使用基准指数来分析个人或机构投资组合的收益。不同的指数可以用来衡量股票、债券和商品组合收益。

普通股指数是标准普尔500指数；P®500。投资者可以比较标准普尔500指数中股票的收益；P&reg；500指数反映其自身投资组合中股票的收益。该指数跟踪美国500只活跃交易的大型公司股票的表现。一般来说，股票投资者的目标是让投资组合跑赢标准普尔；P&reg；500股票指数。Russell 2000®指数是另一种跟踪美国2000只小型股的股票指数。

道琼斯工业平均指数（Dow Jones Industrial Average）是投资者通常用来衡量其投资组合结果的另一个基准指数。这追踪了个人和机构投资者广泛持有的30只股票的收益。道琼斯工业平均指数中的公司通常是美国最大、最著名的公司。根据道琼斯的网站，道琼斯工业平均指数是报纸、电视和互联网上引用最多的基准指数。

债券投资者也使用基准指数来评估他们的结果。雷曼兄弟的总债券指数是一种受欢迎的债券基准指数。这包括固定利率、投资级债券。雷曼兄弟总债券指数中包括的债券类型包括国债、政府债券、抵押贷款债券和公司债券。

此外，还提供了专注于特定行业股票的指数。这些可以提供有关整体市场部门表现的见解。通常通过各种指数分别跟踪的行业包括交通、公用事业和零售业。

大宗商品投资者也使用指数来衡量业绩。标准普尔®GSCI指数跟踪24种不同的原材料价格。这些材料包括石油、天然气、牛、糖、咖啡和其他大量使用的原材料。

基准指数在美国历史悠久。标准普尔500指数始于1957年。创建于1896年的道琼斯工业平均指数（Dow Jones Industrial Average）已经有100多年的历史了。随着1986年的首次亮相，雷曼兄弟总债券指数（Lehman Brothers Aggregate Bond Index）相对较新。虽然投资者不能直接投资于指数，但许多金融机构已经创建了模仿指数的共同基金。例如，投资者可以购买只包含S&amp；P&reg；500股票。