毛发生长周期一词用于描述毛发生长和休息的自然模式。在毛发生长周期中有三个不同的阶段。生长期，也称为生长期，是头发处于生长周期的时候。下一个阶段称为卡塔根期；这是退化阶段，此时毛囊退化且无生产力。休止期是第三个阶段，在此期间毛囊静止，无法生长或降解。在一生中，这一毛发生长周期将重复多次。。

在生长期，毛囊通过结合角蛋白形成单个毛发而产生毛发。随着毛囊不断产生更多的头发，头发不断地从毛囊中挤出，使头发更长。毛囊的这个生长阶段通常持续2到8年。紧跟在生长期之后的是退化期。

当毛囊处于退化期时，它开始退化。这个阶段也是一个过渡期，当毛囊为休止期做好准备时。降解阶段是所有三个阶段中最短的，通常持续两到四周。在这一阶段，生长周期完全停止，形成一种称为棒状毛的头发。只有当棒状毛完全形成并与毛囊分离时，第三阶段即休止期才会开始。。

休止期是毛囊休息周期的一部分。此阶段的头发完全从毛囊中分离。通常情况下，这些是人们每天洗澡或梳头时丢失的头发。平均来说，一个人每天大约会失去50到100根头发。这一阶段通常持续两到四个月。在这一静止期结束时，毛囊形成新的头发，并重新开始头发生长周期的生长期。。

在一个普通的成年人中，大约90%的头发处于生长期，1%到2%处于退化期，10%到15%在任何给定的时间处于休止期。当这个周期被中断时，可能会导致暂时或永久性脱发。极端脱发可能由许多不同的因素引起，如化学物质暴露、皮肤病和遗传性秃发倾向。当头发生长周期被化疗等临时治疗中断时，头发通常会重新生长，并最终回到正常的头发生长周期。如果周期受到一种更持久的疾病的影响，如皮肤病，脱发可能是永久性的。。